DEL PRECIPICIO A LA CIMA
Fundado en 1884 bajo el nombre de Leicester Fosse, este pequeño club que cambió a Leicester City en 1919 estaba hundido en el sótano de la Liga Premier hace poco más de un año, y encaraba la posibilidad de descender a la segunda división. Sin embargo, está a punto de obtener la gloria si es que vence este domingo al Manchester United.
Leicester se salvó del descenso y en 12 meses se convirtió en el sorpresivo líder de la Premier League, por encima de titanes como Manchester United, Liverpool, Manchester City, Chelsea y Arsenal. Ahora los mira desde la cima. Lo sorprendente es que lo consiguió sin vaciar la chequera, con fichajes astutos que han superado por mucho las expectativas, y un cambio de timonel que resultó de maravillas.
Su ascenso a lo más alto de la Premier es casi tan inesperado como el colapso del Chelsea, el actual monarca. Leicester, el equipo cenicienta del futbol inglés, tiene 132 años de historia, pero nunca ha obtenido un campeonato en la Liga Premier. Old Trafford, el llamado Teatro de los Sueños, está a punto de cumplirle uno de sus más grandes deseos.
El técnico italiano Claudio Ranieri, contratado apenas en julio de 2015, es el artífice del éxito del Leicester. El entrenador, que ayudó a levantar el imperio del Chelsea llevándolo a las semifinales de la Liga de Campeones en 2004, vive una etapa de ensueño.
"Creo que es un logro fantástico. Si no me equivoco, Leicester jamás ha sido líder de la liga en este punto de la temporada", declaró a la prensa británica luego de vencer al Chelsea 2-1 en la jornada 16 de la Premier League.
El equipo, con sede en una ciudad en el centro de Inglaterra que es más conocida por su industria textil y su equipo de rugby, jamás ha sido campeón del futbol inglés. Ni en la era de la Premier, que comenzó en 1992, ni en toda su historia que se remonta al siglo XIX. El único título en sus vitrinas es la Copa de Liga, que conquistó tres veces, la más reciente en 2000.
Consciente de lo cerca que estuvo el equipo del descenso la temporada pasada bajo la conducción de Nigel Pearson, Ranieri intenta atajar las expectativas de los fanáticos. La meta para esta campaña sigue siendo alcanzar los 40 puntos que deben asegurar la permanencia en la Premier. Leicester, con 39 unidades, terminó el año liderando la liga con el Arsenal, y el domingo 3 de enero enfrenta a un modesto Bournemouth.
Ranieri no quiere pensar en la posibilidad de levantar en mayo el trofeo de campeón de la liga de futbol más lucrativa del planeta. "No creo que estemos listos para luchar por el campeonato", dijo, aunque su equipo ha sido toda una revelación. Antes de esta campaña, Leicester gastó cerca de 30 millones de dólares en refuerzos, una sexta parte de lo del Manchester City.
"No tenemos la misma calidad que el City, que Arsenal, pero luchamos juntos", afirmó Ranieri hace unos días a la prensa. "Cada balón para nosotros es como el último. Eso es lo que creemos". Y a diferencia de Manchester United, que ha gastado unos 400 millones en los últimos 18 meses pero marcha quinto en la tabla, Leicester tiene goleadores que pasan por una buena racha.
Lionel Messi, Neymar y Cristiano Ronaldo son algunos de los artilleros más caros del mundo, pero ninguno tiene tantos goles esta temporada en España como los 15 de Jamie Vardy (Luis Suárez también lleva 15 en la Liga). El ariete, que hace poco jugaba en una liga semiprofesional, fijó un récord en la Premier League al anotar en 11 partidos consecutivos. Nada mal para un jugador que costó a Leicester apenas un millón de libras (1 millón 500 mil dólares) en 2012.
En un momento en su carrera, el ariete de 28 años ganaba 30 libras (45 dólares) por partido mientras jugaba en canchas de barro frente a algunos cientos de fanáticos. Ahora algunos calculan su valor en hasta 50 millones de libras, y es codiciado por equipos de la talla del Real Madrid, Chelsea y Manchester United. "No me lo creo", dijo Vardy. "Todos saben el camino que tuve que recorrer, y cómo llegué a dónde estoy ahora".
Los Zorros, como le llaman al Leicester, también cuentan con Riyad Mahrez, quien con 13 dianas es el segundo máximo artillero del campeonato. El argelino era otro desconocido cuando fue fichado por 400 mil libras (600 mil dólares en enero de 2014 procedente del club francés Le Havre.
El sueño del equipo quedaría destrozado si Leicester decide sacar provecho de su éxito y vende a Vardy y Mahrez en el mercado de invierno. "Somos el orgullo de la ciudad, y esa es una sensación muy bonita para nosotros, así que tenemos que seguir", comentó Mahrez.
(Con información de agencias)