Bruce Nassau amasó su fortuna en la industria de la televisión por cable en Colorado. Ahora ve en la legalización de la mariguana una buena oportunidad.
Él y sus socios tienen cuatro dispensarios con unos 75 empleados que atienden a usuarios del cannabis medicinal y recreativo, y abrirán un quinto esta semana. Para enero esperan tener una nómina de 90 trabajadores en total.
Nassau, de 61 años, también asesora y contacta a empresarios con la expectativa de incursionar en la industria del cáñamo medicinal en Illinois y Nevada, donde ve "enormes oportunidades."
Los votantes de Alaska, Oregon y el Distrito de Columbia aprobaron el 4 de noviembre la legalización de la mariguana para uso recreativo, siguiendo el ejemplo de Colorado y Washington en 2012. La venta legal de mariguana recreativa en esos dos últimos estados comenzó este año. La mariguana medicinal está permitida en 23 estados de EU y también está generando proyectos empresariales y empleos legales en medio de un mosaico de legislaciones.
En uno de esos estados, Illinois, cerca de 200 personas se inscribieron, en el marco de una feria de empleo celebrada el 30 de octubre en Chicago, para aprender más sobre la industria de la mariguana medicinal. El evento fue organizado por Todd Mitchem, de 43 años, quien lleva casi 5 años en la industria en Colorado, donde el uso medicinal es legal desde el año 2000. Según Mitchem, otras dos ferias de empleo celebradas este año en Denver atrajeron a más de 3 mil personas para 650 puestos vacantes.
ABANICO DE EMPLEOS
Las oportunidades laborales van desde 'budtenders' (la persona que sirve detrás de la barra, no bebidas, sino hierba) a 'trimmers' (podadores o desbrozadores), productores y gerentes. Contadores, abogados y ejecutivos de marketing también están siendo atraídos a la vanguardia de un movimiento que "terminará siendo legal en todo Estados Unidos," dijo Nassau. "Es una industria completamente nueva. Es increíble, y hay muchos, muchos puestos de trabajo."
Aún está a debate qué tantos empleos genera efectivamente esta industria, si bien en Colorado los datos están comenzando a recabarse. Las empresas que participan en el cultivo, la producción y la venta de mariguana para uso medicinal o recreativo emplearon a 3 mil 523 residentes de Colorado en los primeros tres meses de este año, un 14.2 por ciento más con respecto a finales de 2013, según datos del Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado.
LICENCIAS LABORALES
En los primeros nueve meses desde que se legalizó el uso recreativo en Colorado, más de 12 mil residentes han recibido licencias ocupacionales, esto es, la autorización para el ejercicio laboral, de acuerdo con el Departamento de Ingresos del estado. Eso les permite emplearse directamente en la industria.
"Estamos en los primeros nueve meses de un proceso de 10 años," explicó Nicholas Colas, principal estratega de mercado de ConvergEx Group LLC en Nueva York. "Es como en los deportes, ni siquiera estamos en la primera entrada. Estamos en los albores."
ConvergEx encuestó a 10 tiendas en su mayoría en Denver y Boulder en junio y octubre y concluyó que el negocio ha sido constante, con unos 100 a 300 clientes diarios que gastan entre 50 a 100 dólares por transacción. La sostenida demanda mensual está creando "empleos buenos y estables," dijo Colas.
MARIGUANA MEDICINAL
La industria de la mariguana hizo que Chad Drew, de 38 años, abandonara un puesto de ventas en una compañía. Este egresado de la Arizona State University había trabajado durante cuatro años en la industria de la mariguana medicinal en Colorado cuando en 2012 decidió dejarlo y perseguir una carrera en ventas de publicidad radiofónica.
Un año después se dio cuenta que su nuevo trabajo "no era en absoluto lo que yo quería." Drew volvió al cannabis, aprobó la verificación de antecedentes, pagó la cuota de licencia ocupacional de 150 dólares y fue contratado en enero por Evergreen Apothecary como 'budtender' o dispensador, vendiendo mariguana e instruyendo a los clientes por 10 dólares la hora.
Ahora es subgerente y gana unos 14 dólares la hora, y dice estar agradecido por un salario estable en lugar de depender de comisiones. Cuenta que los amigos a menudo le preguntan cómo entrar en la industria, y la respuesta depende mucho del momento en que los dispensarios deciden expandirse.
A FAVOR DE LA LEGALIZACIÓN
Las cifras no satisfacen al economista de la Universidad de Harvard Jeffrey Miron, quien ha abogado por la legalización de la mariguana por más de una década. Miron, también director de estudios económicos del Cato Institute, publicó un documento el 23 de octubre sobre los efectos de las políticas de la mariguana en Colorado.
En lo que es la primera parte de un estudio a más largo plazo, Miron analizó el producto interno bruto y la renta de las personas en el estado y dijo que no hay evidencia empírica de que la mariguana medicinal haya estimulado la economía o creado puestos de trabajo.
La fuerza laboral de la industria legalizada refleja más bien la llegada de personas que vienen de otros empleos o de la industria ilegal de la mariguana, dijo Miron. "Nunca hubo un argumento creíble respecto a que veríamos cambios significativos en el empleo."
TRABAJADORES JÓVENES
La industria ofrece oportunidades sobre todo a los jóvenes, señaló John Hudak, investigador de estudios gubernamentales en la Brookings Institution en Washington, que publicó un informe sobre el proceso de legalización en Colorado. "Eso puede tener un efecto real positivo para la economía de un estado que intenta generar empleo para los jóvenes y para una industria que no requiere un título universitario para hacer un trabajo.
El casi treintañero John Heffelman se mudó a Colorado en marzo para "comenzar una nueva vida" en la industria de la mariguana. Había trabajado en varios turnos en la cocina de un restaurante neoyorquino donde ganaba 13 dólares la hora después de cinco años. En abril consiguió un trabajo de desbrozador en Denver por 10 dólares la hora en Medicine Man, un dispensario propiedad de una familia que posiblemente llegue a protagonizar un reality show. En seis meses fue ascendido a subjefe de desbrozadores y gana alrededor de 14 dólares por hora. Trabaja en lo que él llama "un ambiente de cero estrés," recorta plantas junto a colegas que también son amigos y ayuda a que el gobierno estatal monitoree los 60 mil gramos de hierba que pasan a diario por sus manos.
POTENCIAL DE CONSUMO
Nassau, el otrora ejecutivo de la industria de cable, explica que se sintió atraído por la industria de la mariguana hace cuatro años porque vio el mismo "potencial de consumidores como lo había para el cable."
Aunque en un principio su intención era ser inversionista, poco a poco se encontró asumiendo el papel de director ejecutivo entre sus cinco socios. Además de hablar con los políticos en Colorado y asesorar a empresarios de otros estados, dice que le da una enorme satisfacción ser mentor de socios más jóvenes y verlos desarrollar su inteligencia empresarial.
"No hay nada como eso. ¿Cuántas oportunidades tienes de ser parte de la creación de una industria completamente nueva?"