Paleontólogos del Museo del Desierto (Mude) descubrieron y dieron a conocer un nuevo dinosaurio, encontrado en la región Desierto en el municipio de Ocampo, Coahuila, a raíz del proyecto 'Dinosaurios de la Región Desierto de Coahuila' y después de más de ocho años de investigación.
Este hallazgo de los científicos del Mude representa una nueva especie y género de nodosáurido en México y el primer dinosaurio de un grupo de acorazados encontrados y nombrado en nuestro país. El descubrimiento fortalece y confirma la notoriedad de Coahuila y México como tierra de dinosaurios, y deja precedentes para continuar con el fomento y desarrollo de investigación paleontológica en el país.
En trabajo conjunto, un equipo de investigadores mexicanos y alemanes del Museo del Desierto, el Museo de Paleontología Eliseo Palacios Aguilera, el Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe (Museo Estatal de Karlsruhe) y la Universität Heidelberg (Universidad de Heidelberg), describió y presentó, hasta el momento, al dinosaurio más antiguo encontrado en Coahuila, con relevancia en la paleontología a nivel mundial.
Un nuevo género de nodosaurio
Acantholipan gonzalezi es el primer dinosaurio de la familia Nodosauridae nombrado en México, vivió hace 84 millones de años en costas ubicadas al noroeste de Coahuila en sedimentos correspondientes a la Formación Pen, durante el periodo Cretácico Superior, Santoniano, actualmente ubicada en el municipio de Ocampo, Coahuila, en la región Desierto de la entidad.
"Es un dinosaurio armado, de tipo nodosaurio, es como estos dinosaurios acorazados, sólo que a diferencia de los (especímenes de) anquilosaurios que es el más conocido, este no tenía un mazo en la cola. Este dinosaurio fue encontrado en sedimentos marinos, muy probablemente murió en la costa y un huracán o algo por el estilo se lo llevó al mar donde se depositó. Por lo mismo, no contamos con gran parte del esqueleto. Sin embargo, tenemos evidencias que nos ayudan a determinar que es un nuevo género y una nueva especie", explicó el doctor Héctor Rivera Sylva, jefe e investigador del Departamento de Paleontología del Mude.
Precisó que los estudios determinaron que los fósiles localizados se tratan de un nuevo género de nodosaurio con características de un dinosaurio juvenil, con un peso de poco más de media tonelada y que midió 3.5 metros de largo y, como adulto, pudo alcanzar los cinco o seis metros de largo. Esta especie es el fósil localizado más al sur dentro de este grupo de dinosaurios acorazados que habitaron el subcontinente Laramidia, actualmente Norteamérica Occidental.
Los especialistas del Mude recolectaron el material fósil clave, conocido como holotipo, que se emplea para determinar que este dinosaurio, Acantholipan gonzalezi, representa un nuevo género y especie.
El nombre está formado de la siguiente manera: Acantho proviene de la raíz griega acantos (αγκάθι), que significa espina; lipan, a partir de la tribu apache que habitó esta región del norte de México, y contracción en español de Lépai-Ndé (gente gris). En tanto, el nombre de la especie gonzalezi surge en honor al maestro Arturo González González, director del Museo del Desierto, debido al destacado apoyo e impulso a la investigación, difusión y divulgación del patrimonio paleontológico en México.
Este descubrimiento es resultado de más de ocho años de trabajo; sin embargo, no es el primero que los investigadores localizan en la región, anteriormente el hallazgo del dinosaurio Yehuecauhceratops mudei también fue en la zona de Ocampo, Coahuila.
Confirmación científica internacional
Para lograr el descubrimiento y exhibición de fósiles de un dinosaurio, es necesario años de trabajo minucioso. Después de la localización (que puede tardar años), el proceso de excavación y extracción de los restos es muy detallado y cuidadoso.
"Cuando nosotros ya lo encontramos, excavamos poco a poco y con mucho cuidado, porque podemos no tomar todos los elementos completos y nos quedaríamos con parte del rompecabezas, de por sí está fragmentado y que nos falte, sería imposible. Tenemos que hacerlo con mucho cuidado para hacer la excavación y traernos todo lo necesario. Una excavación puede durar alrededor de un par de semanas", señaló el paleontólogo Rivera Sylva.
Después de extraer los restos, inicia el proceso de limpieza en el laboratorio, que puede durar meses e incluso, en algunos casos, años. "Una vez aquí (en el laboratorio), se limpia con percutores, curetas, para que de esta manera quede solamente el hueso y no sedimento que lo cubra y evite ver una característica. La limpieza dura varios meses", agregó Rivera Sylva.
Para confirmar que un hallazgo es único e implica un nuevo género o especie de dinosaurio, los paleontólogos realizan una serie de consultas con otros especialistas y bibliografía especializada que titulan 'trabajo de gabinete'. Desarrollan un artículo científico con la descripción del hallazgo.
Este proceso puede tarde de seis meses a un año. El escrito se somete a una revista especializada en paleontología a nivel mundial, el artículo es revisado a detalle por evaluadores especialistas que aceptan, rechazan o piden correcciones al artículo antes de su publicación. En el caso de este descubrimiento, el escrito fue enviado a la Revista Suiza de Paleontología (Swiss Journal of Paleontology) y publicado con éxito.
Respecto a la importancia científica de este tipo de descubrimientos, los investigadores coinciden que ayudará a entender un poco más el pasado medioambiental de la Tierra y el endemismo de ciertas especies.
"Esta presencia de un nuevo nodosaurio en el noreste de México, específicamente en Coahuila, nos proporciona una evidencia adicional de que existía un endemismo local en lo que hoy es el estado de Coahuila. Esto ha sido reportado también para otros dinosaurios como el caso del Yehuecauhceratops mudei. Había una serie de situaciones geográficas, que no hemos identificado todavía, pero que aislaban a las poblaciones de dinosaurios que se encontraban en esta región de lo que hoy es Coahuila, y hacía que se diferenciaran de las que se encontraban en otras regiones como los estados del sur del país", enfatizó Guzmán Gutiérrez.
Los paleontólogos comentaron que, a futuro, buscarán exhibir el nuevo dinosaurio y continuarán con el proyecto 'Dinosaurios de la Región Desierto de Coahuila' y tienen planeadas jornadas de trabajo en Ocampo y en lugares cercanos al sureste de Coahuila.
Los paleontólogos subrayaron que este tipo de hallazgos resalta al estado y al país como 'Tierra de Dinosaurios' y forma parte del patrimonio que recibirán las próximas generaciones.