Erik Spoelstra, un coach de cepa

La carrera colegial de Erik Spoelstra en la Universidad de Portland tuvo su mejor momento cuando ganó el premio al Mejor Jugador de segundo año en la Conferencia de la Costa Oeste. El reconocimiento le valió al ahora entrenador del Heat de Miami participar en un torneo organizado por la marca Nike en el que enfrentaría uno a uno a otros prospectos universitarios como Shawn Kemp y Alonzo Mourning.

El concurso fue un desastre para el entonces movedor de balón. Todos sus rivales lo superaron y se dio cuenta que su talento no era suficiente para jugar en la NBA, según reconoció en una entrevista al portal LP Sports de Miami. La sospecha la confirmó en el invierno de 1992, cuando no fue elegido por ningún equipo de la Liga en el Draft de ese año.

Pero Spoelstra no quería alejarse del basquetbol. Entre las opciones que encontró para continuar su carrera en las duelas fue la vacante para el puesto de entrenador asistente en el TuS Herten, un equipo semiprofesional de Alemania. Envió su solicitud, recibió respuesta y días después viajó para entrevistarse con los directivos de la organización. Spoelstra obtuvo el empleo, pero les hizo una petición: que lo dejaran participar como jugador. La quinteta alemana aceptó su propuesta. Alternó ambas funciones durante los tres años siguientes.

En el verano de 1995, Spoelstra recibió una llamada a la oficina del club. Era Jan Spoelstra –su padre y entonces presidente de los Nets de Nueva Jersey– quien le había conseguido trabajo en el Heat de Miami. Pero el puesto no era de jugador y mucho menos de entrenador: era como encargado de la sala de video de la franquicia. Pese a que no sabía nada sobre cómo manejar el equipo ocupó la vacante.

Spoelstra llegó a Florida en junio del 95. Al tiempo, el Heat firmó a Pat Riley –tetracampeón con los Lakers de Los Ángeles– como entrenador a partir de esa campaña. Empezaron a trabajar juntos y Riley se dio cuenta del conocimiento del juego que tenía el entonces técnico de video. No sólo sabía de táctica, también de cómo reclutar jugadores jóvenes talentosos y cómo lidiar con ellos. Con el paso de los partidos el coach decidió que debía integrarlo a su cuerpo de entrenadores. El trabajo de Spoelstra dio resultados previo a la temporada 1997-98, cuando Riley lo nombró, al fin, entrenador asistente.

Ambos fueron artífices de la época de oro de la organización. En la temporada 2005-06 ganaron el primer título para la franquicia, luego de que vencieron en seis juegos a los Mavericks de Dallas. El equipo lo conformaban Shaquille O'Neal, Dwayne Wade, Gary Payton, Jason Williams y Alonzo Mourning.

Riley se mantuvo como entrenador hasta la temporada 2007-08. Al final de la campaña anunció su retiro como y fue ascendido a la presidencia de la organización. Su primera decisión fue nombrar a Spoelstra como coach del Heat.

La elección fue la adecuada para Miami. Spoelstra es el entrenador más ganador de la historia de la franquicia con 484 victorias, 30 más que Riley, quien se encuentra en segundo lugar. Ha clasificado en ocho ocasiones al equipo a los playoffs en las 10 temporadas que ha estado bajo su mando. Además ganó las finales de la NBA en las campañas 2011-12 y 2012-13, a Oklahoma City y San Antonio, respectivamente.

Spoelstra vivió un momento duro con el equipo a partir de la temporada 2014-15, cuando sus estrellas abandonaron la organización. Al inicio de ese curso LeBron James regresó a Cleveland; en la siguiente campaña Chris Bosh se tuvo que retirar por un problema cardiaco, y en la 2016-17 Dwyane Wade firmó con Chicago. El impacto tuvo tal magnitud que en esa campaña no calificaron a la postemporada por segunda vez en los últimos nueve años.

El entrenador recuperó al equipo este año. Terminó con marca de 44-38, que les permitió ganar el título de su división y ubicarse como el sexto mejor de la Conferencia Este. El esloveno Goran Dragic y el mismo Wade –quien regresó a la franquicia a mitad de temporada– son los jugadores clave del plantel. Registran 17.3 y 12.0 puntos por partido, respectivamente.

Spoelstra –quien enfrentará con el Heat hoy el tercer juego de la serie de primera ronda de playoffs de la Conferencia Este ante los 76`s de Filadelfia– dirigirá su juego 105 de postemporada y es el segundo entrenador en activo con más juegos en esas instancias. Solo lo supera Gregg Popovich (San Antonio), quien registra 152.