El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, se está preparando para la posibilidad de que Estados Unidos se retire del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). Para las empresas canadienses, la confrontación comercial ya ha comenzado.
Las recientes sanciones contra el fabricante de aviones Bombardier y los productores de madera blanda como West Fraser Timber y Canfor, además de las investigaciones sobre las industrias del acero, el aluminio y otras amenazan con convertir a Canadá en uno de los socios comerciales más sancionados de Estados Unidos.
La ola de acciones comerciales contra empresas canadienses pone de manifiesto cómo el proteccionismo estadounidense va mucho más allá de la decisión que tomó esta semana la administración Trump sobre los paneles solares, que afectó a Canadian Solar, y que ni siquiera los socios más cercanos de Estados Unidos, aquellos con un intercambio comercial mayoritariamente equilibrado, se salvan de él.
"Hay una buena porción de nuestro comercio que enfrenta aranceles muy altos", explicó Dan Ciuriak, asociado sénior del Centro para la Innovación en Gobernanza Internacional y execonomista jefe adjunto del Departamento de Comercio Internacional de Canadá.
"En este momento enfrentamos un impacto comercial, en la realidad y en términos de retórica".
En ninguna parte esto resulta más evidente que en las negociaciones del TLCAN.
Canadá, Estados Unidos y México han estado negociando desde agosto para modificar el pacto que rige hace 24 años entre los tres países, que comercian más de 1 billón de dólares anualmente, presionados por las amenazas del presidente Donald Trump de retirarse del acuerdo.
Sin embargo, las sanciones contra Canadá son un recordatorio de que ni siquiera los acuerdos de libre comercio garantizan el libre comercio.
En los últimos tres años, Estados Unidos abrió 11 investigaciones sobre exportaciones canadienses, incluidas aeronaves, papel de periódico y madera blanda, lo que se compara con las dos investigaciones de toda la década anterior. Además, la administración Trump ha lanzado indagatorias independientes sobre el aluminio, el acero y los paneles solares.
Peter Clark, consultor comercial y presidente de la firma con sede en Ottawa Grey, Clark, Shih and Associates, no cree que la cantidad de casos comerciales en contra de Canadá disminuya. "Son contagiosos", explicó. "Una vez que se comienza con ellos, siguen apareciendo".
Desde 1994, Estados Unidos abrió 35 investigaciones de derechos compensatorios y antidumping en importaciones canadienses, de acuerdo con los cálculos de Bloomberg basados en datos de la Comisión de Comercio Internacional estadounidense.
De las 35 investigaciones, 22 se abrieron antes de 2005. En ese año y hasta 2014, sólo se iniciaron 2 investigaciones sobre dióxido de azufre líquido y ácido cítrico.
Las 11 investigaciones restantes han surgido todas desde 2015. Además de la madera blanda, los aviones y el papel de periódico, incluyen papel supercalandrado, resina de tereftalato de polietileno, componentes de hierro de transmisión mecánica y tuberías soldadas.
Sin duda, el aumento en los casos contra Canadá también coincide con un incremento en la cantidad de pugnas que Estados Unidos inició contra muchos de sus socios comerciales, al tiempo que la administración Trump persigue su doctrina de "Estados Unidos primero".
No hay que olvidar que la mayor parte del intercambio comercial entre los dos países permanece libre de aranceles mientras exista el TLCAN.
La cantidad de casos en relación con el volumen general del comercio es pequeño, detalló Terence Stewart, socio gerente de la firma de abogados Stewart & Stewart en Washington y experto en remedios comerciales.
El aumento en el número de casos en Canadá no es digno de mención, declaró, dada la cantidad de empresas que comercian al otro lado de la frontera. Canadá es la tercera mayor fuente de importaciones de Estados Unidos, después de China y México.
Pero los casos contra Canadá están golpeando a algunos de los sectores más grandes de la nación: un tercio de las 15 principales industrias de exportación se ve afectado.
En total, alrededor del 11 por ciento de las exportaciones de Canadá a estados Unidos enfrenta o podría enfrentar aranceles punitivos, lo que se compara con poco más del 1 por ciento en 2016 y corresponde a la mayor cantidad desde que entró en vigor el TLCAN, según las estimaciones de Chad Bown, asociado sénior del Instituto Peterson para la Economía Internacional en Washington.
Eso se acerca a los niveles experimentados por China, aseguró.
"Estos son casos grandes", afirmó Bown por teléfono. "Si suma todas estas cosas, entonces realmente obtiene cantidades de comercio que se ven afectadas por estas cosas que son considerables".
Uno de los impactos es que, al menos para los negociadores comerciales, la resolución de disputas pasa a ocupar el primer lugar de la lista de temas contenciosos en las conversaciones del TLCAN, que se llevan a cabo esta semana en Montreal, donde el Capítulo 19 podría volver a ser una línea roja para el lado canadiense.
Una demanda clave de Estados Unidos es la eliminación del Capítulo 19, un mecanismo que permite a las empresas impugnar decisiones de derechos compensatorios y antidumping adoptadas por otros países miembros del TLCAN. Canadá insiste en que se preserve el mecanismo, que ha utilizado con éxito para revocar las resoluciones estadounidenses.
"Es un dilema real", declaró Clark. "La cantidad de actividad en los remedios comerciales definitivamente ha aumentado".
Desde que el TLCAN entró en vigencia, las empresas canadienses han utilizado paneles del Capítulo 19 en 52 ocasiones para impugnar las determinaciones de las autoridades comerciales estadounidenses, según datos del Secretariado del pacto comercial.
Eso incluye tres recursos iniciados este mes contra las determinaciones de Estados Unidos sobre Bombardier y la madera blanda.
Con las barreras comerciales en aumento, es difícil ver por qué Canadá acordaría eliminar el Capítulo 19 del TLCAN, detalló Bown.
"Dado lo que la administración Trump ha estado haciendo en un par de estos casos de derechos antidumping y compensatorios realmente grandes, hay muchas posibilidades de que el Gobierno canadiense intente mantenerlo", dijo.