La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) podría anunciar esta semana una prohibición de los cigarrillos con mentol, de acuerdo con fuentes de CNBC, lo que provocó el desplome de las tabacaleras en Bolsa.
Esta medida, que podría ser anunciada por Scott Gottlieb, comisionado del organismo, también incluiría a los cigarros electrónicos con el fin de frenar los niveles "epidémicos de su uso entre adolescentes", de acuerdo con revelaciones de altos funcionarios de la FDA al portal CNBC.
Un alto funcionario de la FDA ya había dicho la semana pasada que la agencia está considerando restringir el mentol en los cigarrillos tradicionales.
Hacerlo sería un paso hacia la eliminación o la limitación estricta del uso del popular sabor a cigarrillo, algo que la FDA ha estado considerando durante algún tiempo.
Una regulación más agresiva de la nicotina ha sido una prioridad importante para el Comisionado Scott Gottlieb.
Los títulos de British American Tobacco (BAT) cayeron 10.6 por ciento, a 2 mil 962 libras en la Bolsa de Londres.
Los papeles de Altria, fabricante de Marlboro, bajaron 3.55 por ciento, a 61.20 dólares.
"BAT es el nombre más expuesto al riesgo potencial", escribió Richard Taylor, analista de Morgan Stanley que estima que los cigarrillos de mentol de Estados Unidos representan el 25 por ciento de las ganancias totales de la firma.
"No tenemos conocimiento de nada que haya cambiado para sugerir que la FDA se desviaría de su proceso de creación de normas integral multianual existente sobre sabores en productos de tabaco, que incluye mentol", dijo el portavoz de BAT, Simon Cleverly, en un comunicado.
Si la agencia indica que busca "regular los cigarrillos con mentol, cualquier propuesta de este tipo tendrá que pasar por el proceso de reglamentación de varios años", dijo. agregó.
La potencial prohibición intensifica la campaña de la FDA contra el tabaquismo en los jóvenes. Los cigarrillos con aroma a clavo fueron retirados previamente del mercado, y ahora la agencia también está adoptando un enfoque más estricto hacia las alternativas.
La FDA ha estado apuntando a los productos de tabaco aromatizados. Según estudios, los adolescentes que fuman cigarrillos con mentol consumen semanalmente casi el doble que los usuarios que fuman cigarros con mentol.
No todos los analistas piensan que una prohibición es probable. El analista de Jefferies, Owen Bennett, dijo que tal movimiento es improbable y que llevaría años implementarlo.
Las compañías tabacaleras probablemente enfrentarían un desafío legal que demoraría el proceso, dijo por su parte Gerry Gallagher, analista de Deutsche Bank.
La disminución de las acciones de BAT ilustra que, si bien el fabricante de Lucky Strike se está expandiendo a productos de vapor y tabaco caliente, su negocio principal sigue siendo los cigarrillos.
Imperial Brands cayó en la Bolsa 2.63 por ciento, a 34.61 dólares. El fabricante de Winston obtiene aproximadamente el 15 por ciento de las ganancias de marcas de mentol como Kool y Salem en los Estados Unidos, según Jefferies. La proporción es de alrededor del 20 por ciento para Altria , según la firma.
Imperial continuará interactuando con la FDA sobre los cigarrillos con mentol, pero no hará más comentarios hasta que haya una actualización formal de la agencia, dijo el portavoz Simon Evans por correo electrónico.
Newport es la marca de mentol más grande de BAT y representa alrededor del 40 por ciento de las ventas en Estados Unidos, según Duncan Fox, analista de Bloomberg Intelligence.
Las compañías tabacaleras ganaron una excepción para el mentol, cuando una ley federal prohibió otros sabores en 2009.
Las acciones de BAT han caído un 40 por ciento este año, la mayor caída en al menos dos décadas. Han tenido solo dos descensos anuales en los últimos 19 años.
Con información de Bloomberg.