En 1986, Honda Motor Co. construyó un par de piernas robóticas que podían caminar una tras otra. Una década más tarde, les agregó la parte superior del cuerpo. En la semana, en Tokio, el último robot de Honda, Asimo, conoció a su primer líder mundial: conversó en inglés con el presidente estadounidense Barack Obama, luego corrió, saltó y pateó una pelota de fútbol.
El fabricante de automóviles Honda está convencido de que para su próximo truco, Asimo le dará una ventaja en la construcción del auto del futuro.
El robot del tamaño de un niño, que también puede reconocer una mano levantada y seguir tres conversaciones a la vez, es el producto de tres decenios de trabajo en procesamiento de imágenes, reconocimiento de voz e inteligencia artificial –esencialmente, la búsqueda de discernimiento por parte de una máquina. Honda dice que puede aplicar gran parte de ese conocimiento a los autos sin conductor, que para muchos fabricantes de automóviles y analistas del sector será una característica del próximo decenio.
"Hasta ahora, los autos sólo tenían capacidades de reconocimiento y discernimiento rudimentarias. La fortaleza de los robots radica en que pueden elaborar reacciones verdaderamente muy sofisticadas", dijo Hiroshi Kawagishi, de 51 años, ingeniero en Honda desde hace largo tiempo. "Si podemos aplicar esta clase de sofisticación en los autos, podríamos crear algo completamente distinto".
Honda, Volvo Cars, Nissan Motor Co. y otros están compitiendo con empresas como Google Inc. para lanzar autos manos libres. Muchos también están trabajando en tecnología que permite a estos vehículos hablarse entre sí y esquivarse. La campaña de Honda por el auto sin conductor se amplió en 2011, cuando unió a ingenieros automotores con investigadores de robótica de Kawagishi y otros.
El éxito del equipo ayudará a determinar si Honda verá algún retorno del equivalente de tres decenios de esfuerzo en robots que ha costado, según una estimación conservadora, cientos de millones de dólares.
¿BENEFICIOS DEL ROBOT?
"¿Cuál será el retorno?" dijo Edwin Merner, presidente de Atlantis Investment Research Corp., que maneja unos 3 mil millones de dólares en activos y no tiene acciones de Honda. "Si no pueden demostrarme que ayudará a la empresa en el futuro, en un plazo de algunos años, deberían parar".
Honda, que no ha tenido un año no rentable en al menos cinco décadas, se negó a desglosar el costo de sus esfuerzos en el área de robótica.
Se estima que gasta aproximadamente 1 por ciento de su presupuesto anual para investigación y desarrollo en robots, dijo Koji Endo, analista sénior en Advanced Research Japan en Tokio. Esto equivaldría a unos 50 millones de dólares anuales, tomando como base el gasto en investigación y desarrollo de la empresa correspondiente a 2012.
Asimo es bueno para el marketing y también genera tecnologías que pueden utilizarse en vehículos, dijo en una entrevista Tetsuo Iwamura, vicepresidente ejecutivo de Honda. "Los inversores entienden que estas dos cosas son significativas".
Si bien Honda es un impulsor en robótica y conducción autónoma, tendrá que concentrarse en tanto otros están trabajando en tecnologías similares, dijo Sethu Vijayakumar, profesor de robótica en la Universidad de Edimburgo. "Tendrán que empezar a pensar hacia dónde llevan esta tecnología", dijo.
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