El gel de aloe vera que muchos estadounidenses compran para calmar la piel irritada no contienen ningún rastro de aloe vera.
Muestras de gel de aloe adquiridos en los supermercados Wal-Mart Stores, Target y la línea de famacias CVS no muestran ningún indicativo de la planta en diversas pruebas de laboratorio.
Todos los productos citaban como primer ingrediente, o segundo tras el agua, el jugo de hojas de aloe barbadensis, otro de los nombres del aloe vera.
No hay ningún control que asegure que los productos de aloe son lo que dicen ser. La Administración de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos no aprueba los cosméticos antes de su venta, y nunca ha emitido una multa por vender aloe falso.
Esto quiere decir que los proveedores se encuentran con un sistema de honor, incluso aunque el mercado total de Estados Unidos para los productos de aloe, que incluye bebidas y vitaminas, ha crecido un 11 por ciento a lo largo del año pasado, hasta los 146 millones de dólares, según la investigadora de mercados con sede en Chicago SPINS.
"Hay que ser muy cuidadoso en la selección y el uso de los productos de aloe", declara Tod Cooperman, presidente la empresa ConsumerLab.com, con sede en White Plains, Nueva York,y que ha realizado las pruebas del aloe.
Los tres marcadores químicos del aloe (el acemanano, el ácido málico y la glucosa) estaban ausentes de las muestras de los productos de Wal-Mart, Target y CVS que realizó un laboratorio contratado por Bloomberg News.
Las tres muestras contenían un elemento más barato llamado maltodextrina, un azúcar que se utiliza a veces para imitar el aloe. El gel que vende Walgreens contenía uno de los marcadores, ácido málico, pero no los otros dos. Esto quiere decir que la presencia de aloe no puede ser confirmada ni desmentida, según Ken Jones, un consultor de industria independiente con base en Chapala, México.
Target ha declinado hacer comentarios. Un portavoz de Wal-Mart Stores, CVS Health y Walgreens Boots Alliance ha declarado que sus proveedores les han confirmado que los productos eran auténticos. Los cuatro vendedores cuentan con un total de 23 mil puntos de venta.
Los cuatro geles que Bloomberg ha hecho analizar eran Equate Aloe After Sun Gel con aloe vera puro de Wal-Mart; Up & Up Aloe Vera Gel con aloe vera puro de Target; Aftersun Aloe VeraMoisturizing Gel de CVS y Alcohol Free Aloe Vera Body Gel de la línea de farmacias Walgreens. El laboratorio que ha realizado las pruebas ha pedido hacerlo bajo anonimato para preservar sus relaciones comerciales.
Las pruebas han empleado una técnica llamada resonancia magnética nuclear. Encontró aditivos como la maltodextrina y otros ingredientes, como trietanolamina, un emulsionante. En todas las muestras estaba ausente el ácido láctico, un componente que indica aloe vera degradado.
Fruit of the Earth, una marca de aloe fundada en 1980 y con sede en Fort Worth, Texas, ha declarado que fabricaba geles para Wal-Mart, Target y Walgreens.
Fruit of the Earth ha revelado que su proveedor de aloe es Concentrated Aloe, con sede en Ormond Beach, Florida, que declara que utiliza aloe ecológico y procedente de comercio justo que se cultiva y procesa en Guatemala.
Ambas compañías han disputado los hallazgos de Bloomberg.
"Hemos estado en el negocio desde hace mucho tiempo y sabemos de dónde proceden las materias primas", dijo John Dondrea, abogado general de Fruit of the Earths, en una entrevista telefónica".
Tim Meadows, presidente de Concentrated Aloe, dijo que la resonancia magnética nuclear no es confiable para los cosméticos debido a que la presencia de múltiples ingredientes puede causar interferencias y no hay forma de probar el aloe en productos terminados.
Añadió que la maltodextrina no es un adulterante, ya que puede ser utilizado en el proceso de secado, y algunas formas de aloe procesado eliminan el acemanano, lo que no significa que el aloe no es real, agregó.
"Acemanano se ha interpretado mal '', dijo Meadows. "La industria de los cosméticos de aloe requiere altos procesos. Cómo esto ha afectado al aceanano, nadie lo sabe".
Si bien es cierto que la resonancia magnética nuclear no es una prueba que está diseñado para estudiar el aloe vera en los cosméticos, los resultados de laboratorio sugieren que la planta "no es un componente importante" de los productos, dijo James Neal-Kababick, director de la Flora Research Labs en Grants Pass, Oregón, que pone a prueba e investiga los productos naturales.
Jones, el consultor que también revisó algunas de las pruebas, dijo que no vio evidencia de aloe.
El gel de aloe CVS fue hecha por Producto de Quest Manufacturing. La firma con sede en Daytona Beach, Florida, se negó a comentar o identificar su proveedor.
Varios bufetes de abogados, entre ellos Bloomfield Hills, Barbat, Mansour y Suciu, han presentado demandas contra las cuatro minoristas después de que las pruebas por separado no lograron encontrar el aloe en productos de marca privada de las empresas.
Ellos están buscando estatus de demanda colectiva y la restitución de todos los clientes que dicen que fueron engañados.
"Ninguna persona razonable hubiera comprado o utilizado los productos si supieran que no contenían aloe vera", escribieron los abogados en una denuncia presentada en septiembre en Illinois, en nombre de los demandantes representados por 10 bufetes.
Fruits of the Earth, Wal-Mart, Target, CVS y Walgreens negaron las acusaciones.
Independientemente, ConsumerLab.com dijo que realizó una prueba de resonancia magnética nuclear al gel de Fruit of the Eart, marca Aloe Vera 100%, y no encontró ninguna evidencia de aloe, mientras que una marca de la competencia, Aubrey Organics, contenía los marcadores que indican el aloe.
ConsumerLab dijo que probó una docena de productos de aloe, incluyendo píldoras y jugos, y sólo la mitad de los artículos parecía cumplir con las demandas en sus etiquetas.