La era de los autos sin conductor está por llegar

Dentro de sólo unas semanas, es posible que la humanidad inicie la era de los autos sin conductor.

Waymo, empresa subsidiaria de Alphabet, sociedad matriz de Google, lanzará el primer servicio comercial de autos sin conductor del mundo a comienzos de diciembre, aseguró una persona familiarizada con los planes. Funcionará bajo una nueva marca y será competencia directa de Uber y Lyft.

Waymo mantendrá estrictamente en secreto el nuevo nombre hasta el anuncio formal, explicó la fuente, que pidió conservar su condición de anonimato debido a que los planes aún no se han hecho públicos.

"En Waymo venimos trabajando en la tecnología de conducción autónoma desde hace casi una década, con la seguridad como base de todo lo que hacemos", afirmó la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico.

Una persona representante de Waymo declinó hablar sobre el nombre del nuevo servicio ni el momento elegido para el lanzamiento.

Se trata de un gran hito para los autos autónomos, pero no será exactamente un momento de 'cara o cruz'.

Waymo no proyecta un evento mediático ostentoso para el lanzamiento y el servicio no aparecerá en una tienda de aplicaciones en un futuro cercano, según la persona familiarizada con el programa.

Por el contrario, las cosas comenzarán de a poco, quizá con decenas o cientos de conductores autorizados en los suburbios de Phoenix, con una cobertura de unos 260 kilómetros cuadrados.

La primera ola de clientes saldrá probablemente del Early Rider Program de Waymo, un grupo de prueba integrado por 400 familias voluntarias que llevan más de un año viajando en los autos de la compañía.

Los clientes que comiencen a usar el nuevo servicio serán liberados de sus acuerdos de confidencialidad, por lo que tendrán libertad para hablar del asunto al respecto, así como tomarse selfies y llevar a amigos o incluso a gente de los medios de comunicación en los viajes.

Los clientes nuevos de la zona de Phoenix se incorporarán de forma gradual a medida que Waymo sume más vehículos a su flota para garantizar un equilibrio entre oferta y demanda.

El lanzamiento del servicio comercial de viajes marcará el fin del profundo secreto que rodeó al programa de Waymo -y la investigación relativa a la conducción autónoma en general- desde que Google comenzó a trabajar en el tema hace una década.

"Esto posiciona a Waymo muy por delante de todo el resto", indicó Nick Albanese, analista de movilidad inteligente de Bloomberg New Energy Finance.

"El otro líder es General Motors, y probablemente está a más de un año de hacer esto. Es muy impresionante", agregó.

Ser el primero tiene sus ventajas. Crea credibilidad y permite a Waymo desarrollar una red de vehículos, depósitos de mantenimiento y servicios de apoyo lo suficientemente grande como para quitarles clientes a Uber y Lyft.

El inicio temprano del servicio también implicar que el servicio de viajes de Waymo tenga una valuación de 80 mil millones de dólares, de acuerdo con seis analistas de la firma Morgan Stanley, aún antes de ser lanzado

Las oportunidades en las áreas de transporte sin conductor y licencias de tecnología suman otros 96 mil millones de dólares de valor actual, estiman los analistas.

Estas líneas de negocio seguirán estando bajo el paraguas de Waymo. La nueva marca que se lanzará en diciembre sólo se usará para la aplicación de viajes y se diferenciará de los otros servicios, según una persona al tanto de la estrategia de la compañía.

De todos modos, la ventaja de Waymo no es insuperable. GM proyecta lanzar un servicio de viajes similar a fines del año próximo, mientras que Tesla, Daimler, Volkswagen y otras competidoras no se quedan muy atrás, cada una con su propia metodología para resolver los desafíos tecnológicos y sociales que implica sacar a los conductores del auto.