ISLAMABAD.- Un avión de Pakistan International Airlines (PIA) con unas 40 personas a bordo se estrelló en la ladera de una montaña en el norte del país, y testigos que vieron los restos carbonizados del aparato dijeron que es muy poco probable que haya sobrevivientes.
El Ejército informó de la recuperación de 36 cadáveres, en un operativo de rescate llevado a cabo por unos 500 soldados, médicos y paramédicos, así como por helicópteros.
La compañía aérea PIA dijo que la aeronave -que volaba hacia Islamabad desde la localidad norteña de Chitral- perdió contacto con la torre de control mientras estaba en ruta.
El avión se estrelló a las 16.42 hora local en el área de Havelian, unos 125 kilómetros al norte de Islamabad. La región es uno de los destinos turísticos más populares de Pakistán.
"Los cuerpos están quemados y no se reconocen. Las partes están esparcidas", dijo el funcionario local Taj Muhammad Khan desde la zona del accidente. Testigos contaron que "el avión se estrelló en una zona montañosa, y antes de que chocara contra el suelo estaba en llamas", añadió.
Imágenes de los canales de televisión paquistaníes mostraban un rastro de escombros envueltos en llamas en una ladera de montaña.
Irfan Elahi, secretario de Aviación del Gobierno, dijo a los medios que el avión tuvo problemas de motor, aunque aún es muy pronto para determinar la causa del accidente.
La aerolínea PIA indicó que el aparato llevaba 48 personas, incluidos cinco miembros de la tripulación y un ingeniero de tierra. No obstante, Sohail Ahmed, funcionario de PIA en Chitral, dijo que había 41 personas a bordo y la Autoridad de Aviación Civil (CAA, por sus siglas en inglés) se refirió a 47.
Un comerciante local en el lugar del accidente aseguró que las llamas seguían vivas casi dos horas después del siniestro. "Están retirando partes de cuerpos", dijo Nasim Gohar a Geo TV.
Un portavoz de PIA señaló que el avión bimotor perdió contacto con la CAA alrededor de las 16.30 hora local. "PIA está haciendo todo lo posible para ayudar a las familias de los pasajeros y de los miembros de la tripulación", comentó la aerolínea en un comunicado.
Junaid Jamshed, una conocida estrella del pop paquistaní convertido en clérigo evangélico musulmán, estaba a bordo del avión estrellado, según Ahmed, el funcionario de PIA en Chitral. Según el manifiesto de vuelo, había varias personas a bordo con nombres extranjeros.
Los accidentes de aviación no son raros en Pakistán y los estándares de seguridad son criticados con asiduidad. En los últimos años, los medios han reportado múltiples incidentes con aterrizajes de emergencia y motores incendiados, entre otros.
En 2010, un avión de pasajeros se estrelló bajo una fuerte lluvia cerca de Islamabad, con la muerte de las 152 personas que iban a bordo. Dos años más tarde, una aeronave operada por una empresa privada paquistaní, con 127 personas, chocó también cerca de la capital y todos los ocupantes fallecieron.
El último accidente aéreo importante en Pakistán se produjo en 2015, cuando un helicóptero militar se estrelló en un aislado valle del norte del país, causando la muerte de ocho personas, entre ellas tres embajadores y dos de sus esposas.
Sin embargo, el peor accidente aéreo sucedió en 2010: un Airbus 321 de la compañía privada Airblue que viajaba de Karachi a Islamabad impactó en las colinas poco antes de aterrizar en la capital, provocando la muerte de sus 152 ocupantes.
Con información de Reuters y AFP