KIRKLAND, Washington.- Hace poco, un equipo de cientos en esta localidad daba los toques finales a un videojuego que se espera se venda muy bien en la temporada de vacaciones.
El juego, "Halo 5: Guardians", presentará combates interestelares en niveles nuevos de realismo gráfico y ofrecerá nuevos giros en capacidades para múltiples jugadores. Será el más reciente en la serie "Halo", una de las más grandes del sector, con ventas mundiales por más de 3 mil 500 millones de dólares, casi el equivalente a lo recaudado en las taquillas con las película "Fast & Furious".
Sin embargo, Microsoft, la compañía que hace el juego, no puede depender solo de sentimientos cálidos por la serie "Halo", ya que lo han eclipsado otras grandes franquicias de juegos, como "Call of Duty". Así es que el equipo que hacía el juego, así como la maquinaria de marketing de Microsoft, se están centrando en el floreciente mundo de los videojuegos competitivos, en particular, se aseguran de que sean atractivos para la élite de jugadores.
Los deportes electrónicos, como se conoce al competitivo mundo de los videojuegos, fue por mucho tiempo una ocurrencia para los desarrolladores de juegos. Eso está cambiando rápidamente, no obstante, ya que las actividades de los deportes electrónicos llenan arenas gigantescas y millones de personas ven los videos de las competiciones en línea.
Ahora, Microsoft y otros fabricantes de juegos consideran a los deportes electrónicos como una etapa crucial en el impulso multimillonario del marketing –una forma de extender el alcance del juego hacia un grupo de jugadores altamente dedicados. Como parte de ese impulso, Microsoft anunció el 4 de agosto que repartiría un total de un millón de dólares en premios en su competición "Halo", la mayor cantidad hasta ahora.
"El resumen es que todos los desarrolladores de juegos en todas partes están buscando formas de convertir a los juegos en títulos de deportes electrónicos", dijo Rahul Sood, exejecutivo de Microsoft y ahora director ejecutivo de Unikrn, una empresa emergente que opera un sitio para apostar en los deportes electrónicos.
En parte, el interés de las compañías es resultado del dinero que se está metiendo a los deportes electrónicos. Se espera que se incrementen los ingresos por los boletos para las actividades, los patrocinios corporativos y otras fuentes en más de 30 por ciento, a más de 250 millones de dólares este año, según Newzoo, un despacho de investigación de mercados que analiza al sector.
Los aficionados a los deportes electrónicos son, también, algunos de los jugadores más dedicados. Newzoo estima que son más de 113 millones los aficionados en todo el mundo. Muchos de ellos son los jugadores más comprometidos y leales en cualquier parte, que juegan, los ven en línea y pagan todo tipo de extras para mejorar su experiencia. Para ellos, los competidores en los deportes electrónicos son celebridades del orden más elevado.
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“Los profesionales que juegan deportes electrónicos son famosos”, comentó Bonnie Ross, la jefa de 343 Industries, el estudio de juegos de Microsoft en Seattle, Washington, los suburbios donde se desarrolla “Halo”. “Son íconos a los que admiran las personas. Se trata de gente como la que los seguidores aspiran a ser”.
Eso les da una gran oportunidad para ganar dinero a los fabricantes de juegos; una oportunidad que es particularmente aguda para Microsoft, que no solo hace "Halo", sino también las consolas en las que se juegan los videojuegos.
La consola Xbox One sigue de cerca a PlayStation 4 de Sony en ventas. Todos los juegos de la serie "Halo" sólo han estado disponibles en Xbox, y el juego tiene un destacado impulso de ventas en consolas anteriores. "Halo 5", que saldrá a la venta el 27 de octubre, es la primera versión nueva del juego creada para Xbox One, y ejecutivos de Microsoft esperan que se repita la historia.
"Es la franquicia singular y definitoria de Xbox", comentó Dennis Fong, quien fuera jugador profesional y hoy es director ejecutivo de Raptr, una red social para jugadores. "Entre más gente participe en esta marca 'Halo', será mejor para Xbox y Microsoft".
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En el 2014, la compañía introdujo su propio torneo: Campeonato de la Serie “Halo”, donde los equipos se eliminan unos a otros para obtener premios en dinero. Un torneo “Halo” que concluyó en julio tuvo un total de 150 mil dólares en premios. Microsoft espera que el premio de un millón de dólares y una mejor organización atraigan a competidores de mayor nivel a los concursos “Halo”.
Hasta hace poco, Microsoft no prestaba tanta atención a los deportes electrónicos. A mediados de los 2000, "Halo" se volvió un éxito orgánico con una escena de principiantes para jugadores competitivos que jugaron por premios en dinero. Era un disparador impecablemente diseñado, con una de las mejores experiencias para múltiples jugadores, que se convirtió en un ingrediente esencial en los juegos.
Major League Gaming, uno de los primeros negocios de deportes electrónicos que dio profesionalismo y organización a los torneos, hizo de "Halo" el pilar de sus competiciones.
Sin embargo, el interés en "Halo" entre jugadores profesionales y espectadores empezó a bajar. Major League Gaming quitó a "Halo" de sus torneos al terminar su temporada 2012 y, en su lugar, se unió a Activision para presentar "Call of Duty", un tirador en combate que atraía más atención.
"Retiramos nuestra inversión en 'Halo'", dijo Sundance DiGiovanni, el director ejecutivo de Major League Gaming. "Los números de la audiencia estaban declinando. La comunidad no participaba tanto".
"Los deportes electrónicos en ese momento simplemente no eran una prioridad para el estudio", comentó Che Chou, el director de franquicias en medios en 343.
No ayudó a la posición del juego entre los profesionales que la versión nueva, "Halo 4", que salió en el 2012, frustrara a muchos de ellos. Fue el primer juego original en la serie que desarrolló 343 de Microsoft (Bungie Studios, el creador de esa franquicia, se separó de Microsoft en el 2007 y le dejó la propiedad de la franquicia.)
En la jerga de los jugadores, "Halo 4" estaba "mal equilibrado". En ocasiones, al inicio, el juego asignaba armas y otro equipo a los jugadores, muchísimo más poderosos que los que daba a otros – por decir, una mochila cohete que les permitía dispararles a los rivales desde arriba. Ese tipo de aleatoriedad puede atraer a jugadores casuales, pero la aborrecen los profesionales, que quieren encuentros competitivos, decididos con base puramente en las habilidades en el juego.
"No les gustaron esos elementos para nada", comentó DiGiovanni. "Era muy difícil jugar el juego".
Cuando "Halo" cayó de la gracia de los jugadores de deportes electrónicos, empezaron a despegar otros juegos, a menudo los creados con un alto grado de competición en mente, que provenían de desarrolladores que invirtieron mucho en actividades para profesionales.
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Riot Games convirtió a “League of Legends”, su arena de batalla en línea para múltiples jugadores, en el deporte electrónico más visto del mundo, con 40 mil asistentes en las finales, en Corea del Sur, en el 2014.
Para asegurarse de que el juego sea atractivo para los jugadores competitivos con altos niveles de habilidades, 343 reunió a un equipo de ocho jugadores profesionales que prueban a diario el "Halo 5". Frank O'Connor, el director de desarrollo de la franquicia, dijo que el juego tendría el equilibrio que alguna vez hizo que fuera tan popular entre los competidores de los deportes electrónicos.
"Con 'Halo 5', estamos regresando a lo que es la esencia del juego", notó O'Connor.
Los jugadores profesionales de "Halo" dijeron que el nuevo apoyo de Microsoft a los deportes electrónicos, incluidos mejores premios en dinero y reglas más claras, ayudará a crecer a la escena competitiva de "Halo".
"Para nosotros, los jugadores, nos facilita mucho la vida", comentó Michael Chaves, un jugador profesional de "Halo" quien, como sus pares, es mejor conocido por su nombre en línea: Flamesword. "Microsoft está escuchando".