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Los análisis de sangre que verifican la exposición al coronavirus están comenzando a estar en línea, y los resultados preliminares sugieren que muchas personas se han infectado sin saberlo.
Incluso las personas que eventualmente experimentan los síntomas comunes de COVID-19 no comienzan a toser y con fiebre en el momento en que se infectan.
William Petri es profesor de medicina y microbiología en la Universidad de Virginia y se especializa en enfermedades infecciosas. Aquí, repasa lo que se conoce y lo que no se trata de casos asintomáticos de esta enfermedad.
1. ¿Qué tan común es que las personas se contagien sin saberlo?
En general, tener una infección sin ningún síntoma es común. Quizás el ejemplo más infame fue el de Mary Mallon, que transmitió la fiebre tifoidea a otras personas sin tener ningún síntoma a principios del siglo XX.
Mis colegas y yo hemos descubierto que el cuerpo combate muchas infecciones sin que la persona lo sepa. Por ejemplo, cuando seguimos cuidadosamente a los niños para detectar la infección por el parásito Cryptosporidia, una de las principales causas de diarrea, casi la mitad de las personas no mostraron ningún síntoma.
En el caso de la gripe, se estima que entre el 5 y el 25 por ciento de las infecciones ocurren sin síntomas.
En su mayor parte, los síntomas son en realidad un efecto secundario de combatir una infección. El sistema inmune tarda un poco en recuperar esa defensa, por lo que algunos casos se consideran más presintomáticos que asintomáticos.
2. ¿Cómo puede alguien transmitir el coronavirus si no está tosiendo o estornudando?
Todos están en guardia contra las gotas de saliva que salen de la tos o estornudos de un paciente con coronavirus. Son una gran razón por la cual los funcionarios de salud pública han sugerido que todos deberían usar cubrebocas.
Pero el virus también se propaga a través de exhalaciones normales que pueden transportar pequeñas gotas que contienen el patógeno. Una respiración regular puede propagar el virus varios metros.
La propagación también puede provenir de fómites: superficies, como la perilla de la puerta o el asa de un carrito de supermercado, que están contaminadas con el coronavirus por el contacto de una persona infectada.
3. ¿Qué se sabe sobre lo contagiosa que puede ser una persona asintomática?
Pase lo que pase, si has estado expuesto a alguien con COVID-19, debes ponerte en cuarentena durante todo el periodo de incubación de 14 días. Incluso si te sientes bien, aún corres el riesgo de transmitir el coronavirus a otros.
Más recientemente se ha demostrado que los niveles altos del virus están presentes en las secreciones respiratorias durante el período "presintomático" que puede durar días o más de una semana antes de la fiebre y la tos características de COVID-19. Esta capacidad del virus para ser transmitida por personas sin síntomas es una de las principales razones de la pandemia.
4. Después de una infección asintomática, ¿alguien aún tendría anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en la sangre?
La mayoría de las personas están desarrollando anticuerpos después de la recuperación de COVID-19, probablemente incluso aquellos sin síntomas.
Es una suposición razonable, por lo que los científicos saben sobre otros coronavirus, que esos anticuerpos ofrecerán alguna medida de protección contra la reinfección. Pero todavía no se conoce nada con seguridad.
Las encuestas serológicas recientes en la ciudad de Nueva York que analizan la sangre de las personas para detectar anticuerpos contra el SARS-CoV-2 indican que hasta uno de cada cinco residentes pudo haber sido infectado previamente con COVID-19.
Sus sistemas inmunes habían combatido el coronavirus, tanto si sabían que estaban infectados como si no, y muchos aparentemente no.
5. ¿Qué tan extensa es la infección asintomática por COVID-19?
Nadie lo sabe con certeza, y por el momento mucha de la evidencia es anecdótica.
Para un pequeño ejemplo, considera el hogar de ancianos en Washington donde muchos residentes se infectaron. 23 dieron positivo. Diez de ellos ya estaban enfermos. Diez tuvieron síntomas eventualmente más desarrollados. Pero tres personas que dieron positivo nunca contrajeron la enfermedad.
Cuando los médicos evaluaron a 397 personas que se alojaban en un refugio para personas sin hogar en Boston, el 36 por ciento dio positivo por COVID-19 , y ninguno de ellos se había quejado de ningún síntoma.
En el caso de los ciudadanos japoneses evacuados de Wuhan, China y examinados para detectar COVID-19, el 30 por ciento de los infectados eran asintomáticos .
Un estudio italiano preimpreso que aún no ha sido revisado por pares encontró que el 43 por ciento de las personas que dieron positivo a la nueva cepa de coronavirus no mostraron síntomas.
Preocupante: los investigadores no encontraron diferencias en cuán potencialmente contagiosas eran las personas con y sin síntomas, según la cantidad de virus que la prueba encontró en las muestras de los individuos.
Las encuestas serológicas de anticuerpos que están en marcha en diferentes partes del país agregan más evidencia de que un buen número, posiblemente entre el 10 por ciento y el 40 por ciento, de los infectados podría no experimentar síntomas.
La infección asintomática por SARS-CoV-2 parece ser común y continuará complicando los esfuerzos para controlar la pandemia.
William Petri, de la Universidad de Virginia, para The Conversation
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.