Una startup de Johannesburgo se dispone a convertirse en la primera compañía en fabricar teléfonos inteligentes en África, con lo que aprovechará los bajos costos y la creciente demanda local para producir teléfonos, tablets y otros aparatos basados en el sistema Android de Google.
Onyx Connect, una compañía con respaldo privado que ha reunido 150 millones de rands (10.8 millones de dólares) entre inversores, empezará a producir en el primer trimestre, según André Van der Merwe, el director de ventas. La compañía tiene licencia para incorporar software de Google como Android y Chrome en los aparatos que venda con su propia marca o en los que produzca para otros.
"Hablamos con compañías para fabricar teléfonos, laptops y tal vez Android TV boxes", dijo Van der Merwe en una entrevista. Las conversaciones comprenden a la propia Google y a Vodacom Group, que tiene sede en Johannesburgo y es la unidad sudafricana de Vodafone Group, dijo.
Vodacom "celebraría la oportunidad" de ofrecer aparatos de alta calidad fabricados en Sudáfrica, dijo en un correo electrónico Jorge Mendes, un ejecutivo de distribución y ventas al consumidor de Vodacom, que rehusó hacer declaraciones sobre Onyx.
Para Google, la producción local impulsaría las ventas en África, una de las pocas regiones en que no es el buscador líder. Está por debajo de Opera, que en septiembre representó el 39 por ciento del tráfico en la web en el continente, contra un 32 por ciento de Google Chrome, según StatCounter Global Stats. Además de software, Google produce aparatos como los reproductores de medios Chromecast y las laptops Chromebook Pixel.
"Dado que la mayor parte de los africanos accede a internet por primera vez con los teléfonos inteligentes, es importante asegurar que haya aparatos a precios razonables para que la gente pueda aprovechar sus beneficios", dijo Google en un correo electrónico.
Mientras que un Samsung Galaxy S7 o un iPhone de más de 600 dólares son prohibitivos para la mayor parte de los consumidores africanos, Onyx dice que por alrededor de 30 dólares puede producir un aparato en Johannesburgo que comprenda una cámara y un gigabyte de memoria. La compañía instalará un centro de distribución en Etiopía en los próximos 12 a 18 meses, dijo Van der Merwe. Agregó que el proyecto generará 600 empleos.
El rand sudafricano se ha debilitado alrededor de 40 por ciento contra el dólar en los últimos cinco años, lo que ha contribuido a la apertura. Ha abaratado la mano de obra en la economía más industrializada de África, al tiempo que ha dificultado el acceso a teléfonos importados de China u otros lugares de Asia. Los subsidios a la manufactura han desaparecido en su mayor parte, lo que limita la disponibilidad de aparatos del segmento más accesible de precios de 600 rands (42 dólares) y menos, según Arthur Goldstuck, director de análisis de World Wide Worx en Johannesburgo.
"El riesgo con esas inversiones es que la compañía ingresa a un sector en el cual el presupuesto de marketing tiene que ser enorme y se compite con compañías que tienen el mayor gasto del mundo en investigación y desarrollo", dijo Goldstuck. "También puede ser difícil competir con economías de escala producto de grandes volúmenes de aparados montados en gigantescas fábricas en China".
El plan de Onyx comprende aprovechar los puntos fuertes de China. La compañía usa componentes básicos y diseños de circuitos chinos, pero diseña el resto de los teléfonos y los fabrica a partir del circuito. Los estuches plásticos se producen localmente, y Onyx tiene sus propios recursos de investigación y desarrollo, dijo Van der Merwe.