Al final de la película Volver al futuro, el científico Emmett "Doc" Brown reaparece con DeLorean que viaja por el tiempo pero con una mejora: Mr. Fusion, un reactor que se alimenta de basura. Una empresa en Japón está construyendo su propio Sr. Fusion e incluso ha comprado una réplica del icónico vehículo para promocionarlo.
Recycler Jeplan está trabajando para extraer fibra de algodón de la ropa usada y convertirla en combustible. Jeplan dice que una tonelada de ropa puede generar unos 700 litros de etanol.
La compañía señala que también ha desarrollado una forma de reciclar poliéster. Ese compuesto se mezcla en muchas telas para reducir costos, mejorar durabilidad y resistir las arrugas. Se utiliza en alrededor del 60 por ciento de la ropa producida en todo el mundo cada año, de acuerdo con Jeplan, y puede ser un recurso valioso cuando se reutiliza en ropa nueva.
El reciclaje de plásticos, papel y metales es común, pero gran parte de la ropa producida anualmente en todo el mundo termina en basureros e incineradores. "Sólo el 10 por ciento de la ropa se recicla, y eso incluye las ventas de segunda mano", dice Masaki Takao, cofundador y director ejecutivo de Jeplan, con sede en Tokio. "Eso es cierto en todos los países".
Takao y su equipo están trabajando en una técnica que extrae las fibras de poliéster de la ropa a través de múltiples ciclos de destilación y vaporización. El proceso genera la mitad de dióxido de carbono que se produce al hacer el material desde cero. Conseguir el poliéster a un alto nivel de pureza es la parte difícil. "Nadie lo está haciendo, porque es tan difícil", señala el directivo.
Takao dejó la escuela de posgrado para fundar Jeplan en 2007 con Michihiko Iwamoto, un vendedor de textiles para empresas comerciales. La compañía colaboró con la Universidad de Osaka para desarrollar la tecnología de reciclaje de algodón. Comenzó sus operaciones comerciales en 2010 dando consultas sobre reciclaje a clientes como Mitsubishi y NTT Docomo.
Jeplan ha recaudado alrededor de 13 millones de dólares desde su fundación y cuenta con Docomo y la firma de capital de riesgo Jafco entre sus inversionistas.
Jeplan está construyendo una fánrica en la isla de Kyushu, que se espera que comience a operar este verano, para manejar 2 mil toneladas de ropa al año. El poliéster se está acumulando hasta que abra la planta.
Para promover los esfuerzos de reciclaje de Jeplan, Takao ordenó la réplica del DeLorean de Volver al Futuro. Tuvo que presentar una solicitud formal a Universal Pictures antes de que el estudio le vendiera el coche y concediera derechos de promoción. No comparte cuánto pagó, pero tan sólo llevar el vehículo a Japón costó 5 millones de yenes (44 mil dólares).
Para competir con los métodos de producción convencionales, la empresa necesita 30 mil toneladas de ropa de poliéster al año. Takao espera que el auto atraiga multitudes que, tras aprender sobre el reciclaje de Jeplan, donen artículos.
La compañía ha colocado cajas de recolección de ropa usada en 2 mil 100 puntos en todo Japón, incluyendo en centros comerciales, y se ha asociado con Ryohin Keikaku, propietario del minorista Muji, y Seven & I Holdings, de 7-Eleven. Takao también planea sumar a varios fabricantes de la ropa en sus esfuerzos y vender ropa hecha con el material reciclado.