El principal campo de batalla entre Samsung y Apple se libra en los juzgados y el laboratorio, en medio de una carrera por las patentes sobre la tecnología relacionada al grafeno.
Este material transparente conduce la electricidad por lo que puede estirarse a través de las superficies de cristal de los teléfonos o tabletas para convertirlos en pantallas táctiles. Más delgado, más fuerte y más flexible que las tecnologías actuales, es ideal para los aparatos futuristas como los smartwatches flexibles.
Su potencial tiene a Samsung, Apple y Google acumulando montañas de patentes relacionadas con su uso, en parte porque se prevé que las ventas de los llamados dispositivos usables aumenten 14 veces en cinco años. Samsung, que este mes perdió un veredicto de 120 millones de dólares ante Apple, se coloca como líder de la carrera por los derechos de propiedad intelectual.
"Algún día vamos a ver una era donde los dispositivos móviles verdaderamente se van a volver flexibles, de fácil plegado y desplegado, y es allí cuando vamos a necesitar el grafeno", consideró Claire Kim, una analista de Daishin Securities Co., con sede en Seúl. Las primeras empresas en comercializar la tecnología de este material en dispositivos móviles tendrán una ventaja sobre el resto de la industria, dijo.
BIDIMENSIONAL
Samsung cuenta con 405 solicitudes publicadas, según un informe del 2013 de la Oficina de Propiedad Intelectual del Reino Unido, que dijo que la compañía surcoreana parecía estar por delante de sus rivales. En Estados Unidos, Samsung cuenta con 38 patentes y por lo menos 17 solicitudes que utilizan la palabra "grafeno" en el resumen de su invención, según datos de la Oficina de Patentes y Marcas de ese país.
Apple, con sede en Cupertino, California, tiene al menos dos solicitudes de patente en Estados Unidos relacionadas con el material. Empresas desde International Business Machines Corp. hasta Foxconn Technology Group también han registrado patentes de grafeno.
Es tan delgado que cuando Andre Geim y Konstantin Novoselov de la Universidad de Manchester ganaron el Premio Nobel de Física en 2010 por su trabajo sobre éste, fue clasificado como de dos dimensiones.
El material es una única capa de grafito, que contiene átomos firmemente unidos en una red hexagonal, que lo hace fuerte y flexible. Junto con su transparencia y conductividad, lo hace ideal para pantallas táctiles flexibles.
LÍMITES DE LA INNOVACIÓN
Para los fabricantes de electrónica de consumo, el potencial de mercado es enorme. Las ventas mundiales de dispositivos móviles pueden llegar a 847 mil millones de dólares en 2016, según la consultora Yankee Group. El mercado de tecnologías usables se va a disparar aproximadamente 14 veces en cinco años, a 19 mil millones de dólares, estimó en octubre la empresa de análisis inalámbrico Juniper Research, que tiene sede en Hampshire, Inglaterra.
Para desbloquear ese potencial, los fabricantes de electrónica más grandes del mundo están recurriendo a los investigadores como Hong Byung Hee, un profesor de la Universidad Nacional de Seúl, quien ha desarrollado una patente para la producción masiva de pantallas a base de grafeno.
"Las compañías globales de tecnología se enfrentan a los límites de la innovación en el hardware y el diseño, y con el fin de pasar a un nivel superior, es necesario adoptar nuevos materiales como el grafeno", dijo Hong en una entrevista. "Nuestra tecnología clave de grafeno está recibiendo un considerable interés por parte de empresas como Apple, Samsung e incluso Google".
INVESTIGACIÓN EUROPEA
En octubre pasado, la Comisión Europea anunció una iniciativa de financiación de mil millones de dólares a 10 años para la investigación y desarrollo de grafeno.
Hong, quien posee el 70 por ciento de Graphene Square, dijo que no tiene planes de vender sus patentes a empresas como Google o Apple, aunque otorgará las licencias de ellas. Él está buscando inversiones de empresas para la creación de una planta de fabricación y equipo de avanzada para la producción masiva de películas de grafeno para paneles de pantallas táctiles.
Jiwoong Park, profesor asociado en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, quien dirige un grupo de 10 investigadores que trabajan en esta tecnología, dijo que otros usos podrían incluir dispositivos médicos o espaciales.
"Todo lo que hace, lo hace muy, muy bien", dijo Park. "Hay algunas oportunidades espectaculares y emocionantes".