Uber quemó 10.7 mmdd en nueve años… ¿valió la pena?

¿Qué hace que Uber sea la tecnológica con inversión privada más valiosa del mundo? Quienes apuestan por ella dicen que su tamaño y crecimiento, pero una inspección a su desempeño financiero muestra que la estrategia ha sido muy costosa.

Uber ha tenido pocos problemas para hallar inversores. Le gusta contar sobre la cantidad que los pasajeros pagan por el servicio: 37 mil millones de dólares el año pasado. Pero la mayor parte va para los conductores, el ingreso neto de la firma llegó a 7.4 mil millones. En comparación con empresas públicas con valoraciones similares, está muy rezagada.

Al mismo tiempo, ha trabajado para restar importancia a sus pérdidas. Debido a que no divulga los resultados financieros con mucha consistencia, es fácil perder de vista cuánto dinero ha gastado. Desde su fundación hace nueve años, ha quemado aproximadamente 10.7 mil millones de dólares, según una persona familiarizada con el tema.

En la última década, solo una tecnológica pública en Norteamérica perdió más en un año que lo que Uber gastó en 2017. Ninguna ha quemado tanto en la primera etapa de su vida, según datos compilados por Bloomberg.

Los inversores han dado 17.3 mil millones a Uber, dijo la persona, quien no está autorizada para discutir la cifra y solicitó no ser identificada.

Un análisis de su posición financiera, basado en informes de Bloomberg y divulgaciones voluntarias de la firma, muestran que Uber es una anomalía corporativa. Pocas empresas en la historia han crecido tan rápido o han perdido tanto dinero en tan poco tiempo.

En 2008, Micron Technology informó una pérdida neta de más de 2 mil millones en un momento en que sus principales productos se vendían por un precio inferior al costo de producción. Las cosas estaban mal y, sin embargo, fue menos de la mitad de la pérdida de Uber de 4.5 mil millones el año pasado.

Amazon es famoso por sus pérdidas. Pero incluso en la burbuja de las puntocom, el gigante nunca se acercó. Su pérdida más grande fue en 2000: una vergüenza de 1.4 mil millones de dólares (o unos dos mil millones ajustados por la inflación). La mayoría de los años, Amazon obtiene ganancias aunque pequeñas.

Lo que los patrocinadores de Uber pueden señalar, sin embargo, es un ritmo de crecimiento de las ventas casi inigualable. En el cuarto trimestre de 2017, su tasa de crecimiento anual se mantuvo fuerte, alrededor del 90 por ciento frente a 2016. Eso es más rápido que la mayoría de las tecnológicas con una valoración similar.

Uber entregó el triple de crecimiento en ventas el año pasado que la compañía de tecnología promedio valorada de 40 mil millones a 60 mil millones de dólares. Pero ¿eso lo convierte en una buena inversión? A juzgar por el valor de las ventas en el mercado -una forma de decidir si una empresa ya se ha vuelto costosa en relación con sus pares-, la valoración de Uber es de 7.3 veces los ingresos anuales. Para el grupo de comparación, esa relación es 4.2 veces. Cuanto menor sea la relación, mejor será el trato que obtendrá el inversionista. Uber es bastante caro, juzgado únicamente por los ingresos anuales. Por lo general, se prefiere evaluar según el precio de las ganancias, pero, por supuesto, Uber no tiene ninguna, así que esa no es una opción.

Haciendo las cosas más complicadas, Uber siempre ha dado a accionistas y a medios una imagen más bonita que la realidad. Tradicionalmente prefiere un cálculo de pérdida que no incluye intereses, impuestos, compensación basada en acciones y otros gastos. Esta contabilidad ajustada minimiza la escala de las pérdidas a lo largo de los años. Uber ha dicho que los números ajustados reflejan mejor su negocio. Sin embargo, acordó compartir los detalles financieros con Bloomberg durante todo 2017 usando ambas prácticas de contabilidad en un esfuerzo por ser más transparente.