BRUSELAS.- Google sufrió su mayor derrota antimonopolio hasta la fecha, luego que las autoridades de la Unión Europea (UE) le impusieran una multa récord de 2 mil 400 millones de euros (2 mil 700 millones de dólares) por distorsionar los resultados y favorecer a su comparador de precios frente a servicios de búsqueda de compras más pequeños.
Se trata de la multa más elevada para una sola compañía por infringir las normas de competencia desde la sanción de mil 60 millones de euros que la Comisión Europea impuso al fabricante estadounidense de semiconductores Intel en 2009.
La sanción, equivalente al 3 por ciento de la facturación de Alphabet, supone el mayor revés regulatorio para Google hasta la fecha, después de llegar a un acuerdo en 2013 con las autoridades estadounidenses para dejar de "recortar" opiniones y otros datos de páginas de internet rivales para sus propios productos.
Las autoridades de la UE concluyeron que Google concedió de forma sistemática un lugar prominente en las búsquedas a su propio servicio de comparativas de productos (Google Shopping) en detrimento de sus rivales.
Google, una unidad de Alphabet, tiene 90 días para "detener su conducta ilegal" y dar tratamiento igualitario a servicios rivales de comparación de precios, según una orden vinculante emitida este martes por la Comisión Europea.
Google puede elegir cómo hacerlo y debe informar sus planes a la UE en hasta 60 días. Si no lo hace, se expone a multas equivalentes a hasta 5 por ciento de sus ingresos diarios.
"Cuantos más consumidores hacen clic en resultados de comparación de compras, más dinero gana Google", dijo Margrethe Vestager, la comisaria europea de Competencia.
Este fallo exige a Google que cambie su forma de operar y enfrente las consecuencias de sus actos
Las autoridades de la UE también acusaron a Google de utilizar al sistema operativo Android para superar a sus rivales, en un caso que podría resultar incluso más perjudicial para la compañía, ya que la plataforma es empleada por la mayoría de teléfonos avanzados.
Las acciones de Google, con sede en Mountain View, California, cayeron este martes un 2.47 por ciento en Nueva York a 948.09 dólares por título.
Kent Walker, el abogado de Google, dijo que la empresa disiente respetuosamente de las conclusiones de la UE y que evaluará apelar ante un tribunal, según una publicación en un blog.
"Respetuosamente estamos en desacuerdo con las conclusiones anunciadas hoy. Revisaremos la decisión de la Comisión en detalle mientras consideramos apelar y esperamos seguir argumentando a favor de nuestro caso", dijo Kent Walker, abogado general de Google, en un comunicado.
Las multas de este martes podrían ser sólo la primera de una serie de penas por prácticas monopólicas de la UE contra Google, que está luchando en al menos otros dos frentes, entre ellos Android, su software para celulares, y AdSense, su servicio de publicidades online.
El fallo llega tras una multa de 7.8 millones de los entes antimonopolio de Rusia y otras de las autoridades de privacidad italianas, alemanas y francesas.
Europa resultó ser una jurisdicción complicada para Google, que quedó mal ante el máximo tribunal de la región y perdió un caso de alto perfil por el derecho al olvido hace tres años.
Aunque se trata de una multa récord, no afectará mucho a una empresa cuya sociedad controlante tiene más de 90 mil millones de dólares en efectivo.
Más preocupante es cómo los reguladores ordenaron a Google que modifique su forma de procesar las búsquedas de compras online, una de sus principales fuentes de crecimiento de las ventas y de sus armas más potentes contra sus rivales Facebook y Amazon.
La medida tomada por Vestager contra Google se expone a suscitar más críticas por apuntar injustamente contra empresas estadounidenses.
Si bien ella dijo que estas "no están bajo presión específica por su nacionalidad", las tensiones transatlánticas ya van en aumento tras la decisión tomada por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de retirar a su país del Acuerdo de París sobre el clima, lo que aumenta la inquietud por el comercio global.
Sin embargo, es probable que el fallo contra Google no genere muchas reacciones negativas en la industria de Estados Unidos. Empresas de ese país jugaron un papel importante en el lobby para que la UE tomara medidas después que los reguladores estadounidenses concluyeron su investigación sobre las búsquedas en Google.
Con información de Bloomberg y Reuters