La fábrica de automóviles sueca, Volvo Cars, y el motor de búsqueda más grande de China, Baidu, unirán fuerzas para crear taxis robóticos en el país asiático, que va camino de transformarse en el principal mercado de vehículos sin conductor del mundo.
Baidu apunta a replicar la incursión de Alphabet en aquella tecnología con Waymo y ya cerró varios acuerdos en materia de autos sin conductor con colaboradores. En julio presentó Apollo 3.0, la última versión de su plataforma de código abierto que cuenta con más de 100 socios, desde fabricantes de chips hasta automotrices.
"La idea es fabricar un auto. Nosotros ponemos el auto; ellos, el software", dijo el máximo ejecutivo de Volvo, Hakan Samuelsson. "Estos autos no necesariamente tendrán el mismo aspecto que los del sector privado", aseguró.
Los socios apuntan a fabricar taxis robóticos nivel 4 en China después de 2020, si bien todavía no se han firmado acuerdos comerciales. Nivel 4 significa que los vehículos serán completamente autónomos dentro de un área planificada.
Volvo, propiedad de la china Zhejiang Geely Holding Group, ya pretende ofrecer modelos sin conductor para 2021 con software desarrollado por Zenuity, una empresa conjunta con la sueca Veoneer AB. También está trabajando con Uber Technologies para desarrollar sistemas autónomos para los vehículos utilitarios deportivos XC90.
Los desafíos
La entrada a China plantea desafíos particulares. Los mapas de alta definición necesarios para que los autos se orienten con seguridad sin ayuda humana no están disponibles para empresas no chinas, lo que implica que cualquiera que quiera vender vehículos autónomos necesita un socio local.
Baidu es una de 14 entidades con licencia para producir mapas para vehículos autónomos en China. Los primeros autos de la empresa que se manejan solos se fabricarán junto con otra empresa china, Chery Automobile, y la compañía también apunta a producir coches sin conductor en sociedad con la automotriz china BAIC Group para 2021.
China es el mercado automotor más grande del mundo y también se espera que juegue un papel dominante en el mercado global de autos que se manejan solos. El mercado de vehículos autónomos de China Continental podría valer 500 mil millones de dólares para 2030, de acuerdo con McKinsey. Volvo afirmó que anticipa generar un tercio de sus ventas anuales con autos autónomos más o menos a partir de 2025.