Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis lograron un hecho histórico en el área.
A través de datos, métodos, algoritmos, "machine learning" y la colaboración con otras instituciones, delinearon un nuevo mapa de la corteza cerebral que incluye 180 regiones por cada hemisferio, añadiendo 100 más a los mapas diseñados en el pasado.
El proyecto, que fue publicado en la revista Nature, utilizó diversas técnicas de delineado de imagen en un total de 210 adultos jóvenes sanos de ambos sexos, entre otros mecanismos, para crear el mapa detallado.
Este nuevo mapa divide a los dos hemisferios del cerebro, cada uno en 180 áreas, con base en las diferencias físicas como el grueso de la corteza; las diferencias de funcionalidad, como por ejemplo, qué áreas responden al estímulo del lenguaje; y también a través de las distinciones de las conexiones existentes entre las áreas.
El diseño busca mapear las divisiones, más que determinar las características topográficas.
"El cerebro no es como una computadora que puede aguantar cualquier sistema operativo y correr cualquier software, en lugar de eso, el software (cómo funciona el cerebro) está íntimamente correlacionado con la estructura cerebral, con su hardware. Si quieres descubrir qué es lo que el cerebro puede hacer, tienes que entender cómo está organizado y cableado", mencionó en una nota de la Universidad de Michigan, David Van Essen, autor senior de la investigación.
Este nuevo mapa permitirá a los investigadores que analizan trastornos mentales como el autismo, la esquizofrenia, la demencia y la epilepsia entender las diferencias entre los cerebros de sus pacientes en contraste con los de los adultos sanos.
Además contribuirá a descifrar el funcionamiento de los cerebros sanos y ayudar a comprender qué es lo que nos hace únicos como especie.
Los especialistas utilizaron datos y métodos generados por el "Human Connectome Project", un estudio de 5 años en el que se invirtieron millones de dólares que fue liderado por Van Essen.
La investigación recién publicada usó una máquina de Imagen de Resonancia Magnética (MRI por sus siglas en inglés) para crear mapas de mil 200 cerebros de adultos jóvenes.
Este nuevo estudio, y su resultante, el mapa, es un complemento del proyecto "Human Connectome Project".
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Doctor Matthew Glasser, líder de la investigación
EL CONTEXTO
Cuando el autor líder de la investigación, el doctor Matthew Glasser, empezó a estudiar las conexiones entre las áreas de lenguaje que hay en el cerebro 100 años después de que el neuroanatomista, Korbinian Brodmann, mapeara por primera vez el cerebro encontrando 50 regiones, "se volvió obvio para mi que necesitábamos una mejor alternativa para mapear las áreas de los cerebros vivos que estudiamos", mencionó Glasser.
"Terminamos con 180 áreas en cada hemisferio, pero no esperamos que ese sea el número final, en algunos casos identificamos parches de corteza que probablemente puedan subdividirse, pero no podíamos dibujar divisiones confiados con los datos y técnicas que tenemos. En el futuro, los investigadores con mejores métodos subdividirán esa área. Nos enfocamos en divisiones en las que confiamos se mantendrán ante las evaluaciones a lo largo del tiempo", mencionó el doctor Glasser en una nota de la Universidad de Washington.
A lo largo de los dos últimos siglos se han dibujado diversos mapas que muestran desde 50 hasta 200 áreas diferentes, por esto los investigadores compararon los mapas previos al alinearlos en un sistema coordinado , esto a través de un algoritmo creado por especialistas de la Universidad de Oxford, e incorporando todos los datos de imágenes obtenidas por máquinas de resonancia magnética.
La resultante se traduce en la imagen de la corteza obtenida. De acuerdo a los especialistas la mayoría de las áreas nunca serán identificadas como las realizadoras de una sola función, porque no hacen solo una tarea, coordinan información de muchas señales diferentes.