BEIJING.- China envió a un par de astronautas al espacio en una misión que se acoplará a una estación espacial para experimentos y que permanecerá a bordo por 30 días como parte de los preparativos para el ensamble de una instalación completa dentro de seis años.
La misión Shenzhou 11 despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan en el extremo del desierto de Gobi, en el norte de China, a las 7:30 de la mañana (2330 GMT) del lunes a bordo de un cohete de carga Long March-2F.
Se acoplará con las pioneras instalaciones de la estación espacial Tiangong 2 en los próximos dos días, para realizar experimentos en el área de la Medicina y en varias tecnologías relacionadas con el espacio, así como probar los sistemas y procesos en preparación del lanzamiento del módulo principal de la estación en 2018.
Después del acoplamiento de los dos módulos experimentales, toda la estación está diseñada para iniciar operaciones completas en 2022 y operará al menos durante una década.
La estación espacial experimental Tiangong 1 fue lanzada en 2011, y terminó sus operaciones en marzo luego de extender su misión por dos años y acoplarse con tres naves espaciales. Las estaciones Tiangong son consideradas las bases para una misión a Marte programada para finales de la década.
Los astronautas de la misión son Jing Haipeng, quien se encuentra en su tercer viaje, y Chen Dong, de 37 años.
"Es el sueño de todo astronauta y espero poder realizar muchas misiones espaciales", declaró Jing, que cumplirá 50 años durante la misión, en un comunicado el domingo.
China realizó su primera misión espacial con tripulación en 2003, convirtiéndose en apenas el tercer país, luego de Rusia y Estados Unidos en lograrlo. Desde entonces, el gigante asiático ha llevado a cabo una caminata espacial y aterrizó su vehículo explorador Yutu en la Luna.
Los operadores sugieren que un aterrizaje tripulado a la Luna podría estar entre los planes futuros del programa espacial de China.