Los primeros reportes sobre el estado de salud de Cam Newton alertaban lo peor. El quarterback de de Carolina había sufrido un accidente automovilístico en el que la camioneta en que se trasladaba quedó con las llantas para arriba.
Corría el 9 de diciembre de 2014. Las redes sociales convirtieron en algunos minutos en tendencia el tema de Newton, quien fue trasladado en una ambulancia a un hospital en Charlotte.
El capítulo pareció ser uno de los puntos más bajos en la historia de las Panteras, que para ese punto de la temporada 2014 marchaban con un récord de cuatro ganados, ocho perdidos y un empate, aunque luchando todavía por quedarse con el título de la división Sur de la Conferencia Nacional.
Sin embargo, el destino les tendría una alta recompensa a la angustia vivida esa mañana, pues Newton apenas sufrió dos pequeñas fracturas en la parte baja de la espalda, lo que marcó un parteaguas en los resultados del equipo, que a partir de ese fin de semana ha ganado todos sus encuentros de temporada regular. Cerró el calendario de 2014 con cuatro triunfos, mismos que lo guiaron al título divisional y hasta la ronda divisional de la postemporada en la que cayeron ante los Halcones Marinos de Seattle.
MÁS HITOS POR DELANTE
En 2015, su buena estrella se ha prolongado, pues han ganado todos sus partidos, convirtiéndose en apenas la octava franquicia que logra un récord de 12-0 .
Más aún, Carolina está a sólo cuatro triunfos de convertirse en apenas el tercer equipo desde la fusión de la NFL y AFL que completa su rol de encuentros invicto, teniendo como referentes a los Delfines de Miami de 1972 y los Patriotas de Nueva Inglaterra de 2007.
Las claves para el éxito en el presente de las Panteras comenzaron a darse en 2011, año en el que tomaron a Cam Newton con el primer turno del draft colegial y que marcó el arranque del mandato de Ron Rivera como head coach.
Poco a poco fueron conformando un equipo que tiene a su mariscal de campo como estrella y líder indiscutible, pero respaldado por una defensiva implacable -que incluye elementos talentosos como el linebacker Luke Kuechly- y hasta la semana 12 es la número tres de la liga en yardas permitidas (314.3).
Al ataque, los acompañantes más relevantes de Newton son el corredor Jonathan Stewart (914 yardas terrestres) y el ala cerrada Greg Olsen (917 yardas, seis touchdowns), que suman una unidad con promedio de 31.1 puntos por encuentro y se ubica como la tercer mejor ofensiva en la campaña 2015.
UNA HISTORIA DE EXPANSIÓN
Las Panteras de Carolina son una franquicia relativamente joven en la NFL, la cual nació gracias al proyecto de expansión de la NFL de 1995, al lado de los Jaguares de Jacksonville.
Siempre acompañadas de una buena estrella, las Panteras se ganaron el respeto de la liga durante el 2003 cuando sorprendieron al ganar el campeonato de la Conferencia Nacional, lo cual les dio el derecho de disputar el Super Bowl XXXVIII, en el que perdieron en la última jugada ante los Patriotas de Nueva Inglaterra por 32–29.
Carolina tiene como propietario mayoritario a Jerry Richardson, un ex jugador de futbol americano, quien incluso llegó a ser campeón de la NFL en 1959 como parte de los Potros de Baltimore.
Richardson, quien es un magnate de las cadenas de restaurantes de comida rápida, en 1993 se convirtió en el segundo ex jugador en ser propietario de un equipo (el primero fue George Halas).
El conjunto de Charlotte está cotizado por su valor el número 19 (de 32) según Forbes, con mil 560 millones de dólares.
Las opciones para que las Panteras arriben al Super Bowl en esta temporada, al menos por estadística son altas: de los ocho equipos que alcanzaron la marca de 12-0, seis disputaron el juego por el título y cuatro de ellos levantaron el trofeo Vince Lombardi, por lo que, de ser así, el valor de la franquicia se incrementaría considerablemente.