Cómo una máquina ayuda a reducir los desechos textiles

Calcetines con agujeros, suéteres apolillados y camisetas rotas: estos no son el tipo de prendas que uno normalmente consideraría donar. Sin embargo, el Ejército de Salvación está buscando prendas que no se pueden usar, ya que su objetivo es salvar la ropa y otros textiles del vertedero, con la ayuda de una máquina de alta tecnología.

La organización británica sin fines de lucro, que opera más de 400 tiendas de ropa de segunda mano en todo el Reino Unido, está utilizando la máquina Fibersort para filtrar montones de artículos que no son aptos para la reventa en su almacén en Kettering, aproximadamente a una hora en tren al norte de Londres. La máquina, producida por el fabricante belga Valvan, una división de Valtech Group, consta de una caja con lados de aproximadamente 1 metro de largo cada uno, y tiene una cinta transportadora adjunta y contenedores donde termina la ropa clasificada, según material, como algodón, poliéster o lana.

Un trabajador carga un artículo a la vez en la cinta, que lo lleva a una caja negra. Allí, el artículo se escanea con luz infrarroja, produciendo una firma que permite que la máquina reconozca el textil. El artículo continúa su recorrido antes de caer en el contenedor apropiado. Durante una demostración, una sábana de algodón descolorida llegó al final del cinturón antes de que una ráfaga de aire la empujara al contenedor marcado como “100% algodón”.

Una vez que los artículos se clasifican, se pueden pasar a los compradores en la industria del reciclaje de textiles para su posterior procesamiento, y luego a las empresas que pueden usar las fibras. La lana y la cachemira se pueden volver a hilar en prendas de punto nuevas, mientras que las mezclas difíciles de deconstruir se pueden usar para aislar las casas. Bernie Thomas, gerente de economía circular y sostenibilidad de Salvation Army Trading Company, una unidad de la organización benéfica, dice que otra ambición de su equipo es convertir el poliéster en gránulos de plástico para usar en ropa nueva.

El Ejército de Salvación compró la máquina en 2021 como parte de un esfuerzo por abordar la dependencia de los humanos para clasificar artículos, un cuello de botella en la industria del reciclaje de textiles; el gobierno del Reino Unido aportó alrededor de un tercio del costo del sistema de 612 mil 630 dólares. El Fibersort está destinado a reducir el tiempo que lleva procesar las donaciones. Técnicamente, puede escanear hasta 3 mil 600 muestras por hora, pero en el sitio del Ejército de Salvación clasifica muchas menos, debido al tiempo que lleva colocar la ropa en la cinta. Valvan ha vendido hasta ahora 12 máquinas Fibersort en todo el mundo y dice que su precisión es de hasta un 99 por ciento para fibras puras y hasta un 95 por ciento para mezclas con dos tipos de fibras, mientras que la precisión desciende para mezclas complejas.

La consultora McKinsey & Co. estima que la industria europea del reciclaje textil podría generar beneficios de hasta 2 mil 200 millones de euros (2 mil 400 millones de dólares) al año para 2030, pero solo si se invierten cerca de 7 mil millones de euros en tecnología. Fomentar una industria de reciclaje lucrativa es clave para ayudar a abordar los más de 15 kilogramos de desechos textiles que cada persona en Europa genera anualmente, según McKinsey. Otros en la industria se enfocan en invertir en tecnologías como el reciclaje químico, pero la clasificación también necesita atención, dice Karl-Hendrik Magnus, socio senior. “Si bien la clasificación puede parecer una industria más pequeña a escala, es la industria crítica a escala para permitir el reciclaje”, dice.

Los fabricantes de ropa están bajo presión para abordar el problema de los desechos textiles, incluso mediante el uso de más materiales reciclados. Pero probablemente se necesiten más acciones regulatorias y gubernamentales para darle a la industria la sacudida que necesita, dice Magnus. “Por ahora, la economía del reciclaje no puede igualar la economía virgen, por lo tanto, una prima verde o probablemente una intervención regulatoria”, dice. “Y los subsidios tendrán que suceder para que la economía sea viable a largo plazo”.

Según Waste and Resources Action Programme, una organización benéfica, la huella de carbono global total de la ropa en uso en el Reino Unido en 2016 fue de 26,2 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, y el agua utilizada para producir esos artículos se estimó en 8 mil millones de metros cúbicos. La industria de la moda “no puede continuar en el camino histórico de utilizar predominantemente materias primas vírgenes”, dice Cristina Sabaiduc, especialista en el sector textil de la organización benéfica.

Otra solución para reducir el desperdicio textil es convencer a las personas de que compren menos ropa, pero ese es un desafío difícil a largo plazo, dice Kirk Bradley, director de asociaciones corporativas de Salvation Army Trading Company. Si bien avanzar en el reciclaje de materias primas no es fácil, puede ser un objetivo a corto plazo más factible que influir en los hábitos de consumo, dice Bradley. “Intentar cambiar el consumismo llevaría mucho tiempo”.

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