El regreso de la economía del trueque: cambiar huevos por papel de baño en medio del COVID-19

Desde principios de marzo, mesas plegables desatendidas han comenzado a aparecer en las entradas de las casas de las personas, en donde ofrecen productos cotidianos como arroz, un frasco de mermelada o pan. 'Tome lo que necesite y deje lo que pueda', dicen los letreros.

El trueque, el sistema comercial prevalente en la Edad Media, está de vuelta en la época de la pandemia del coronavirus, aunque con un giro moderno.

Las redes sociales Facebook y Nextdoor están inundadas de publicaciones de vecinos y amigos que buscan intercambiar huevos por papel higiénico. Las pequeñas y medianas empresas, cuyo negocio de pagos en efectivo se ha secado debido a las consecuencias económicas del COVID-19, están recurriendo al trueque en línea.

"Cuando el dinero es muy ajustado, nos corresponde comprar lo más posible en el comercio", dijo David Yusen, director de desarrollo comercial de Heavy Restaurant Group, con sede en Seattle, que recientemente compró 56 cajas de vino Malbec por 15 mil dólares en créditos de trueque.

Los 10 restaurantes de la compañía han cerrado, pero algunas ubicaciones comenzarán a ofrecer sistema de colecta presencial y también de entrega en hogar esta semana. "Nos ahorra dinero, ayuda al flujo de caja", señaló Yusen.

En tiempos normales, las aproximadamente 200 casas de trueque en EU permiten a los reparadores de techos arreglar fugas y recibir pagos en restaurantes o servicios de contabilidad. Con decenas de millones de estadounidenses bajo encierro, esos sistemas de comercio sin efectivo están viendo una afluencia de participantes.

La Asociación Internacional de Comercio Recíproco representa 100 de esas casas de trueque, cada una de las cuales atiende a miles de empresas. Algunas casas reportaron un aumento del 20 al 35 por ciento en el registro de miembros en marzo, indicó Ron Whitney, presidente y director ejecutivo del grupo, conocido como IRTA.

"Estos son tiempos difíciles para nosotros, pero también representan una oportunidad para nosotros", comentó Whitney. Según el IRTA, se calcula que se realizan intercambios de 12 mil millones a 14 mil millones de dolares por año.

Roger Becker posee empresas de construcción y remodelación de viviendas en Puyallup, Washington, el estado que vio el primer brote de la epidemia de COVID-19 en EU. Espera que los negocios caigan al menos un 30 por ciento este año, y se inscribió en la casa de trueque BizX en febrero.

"Hace un par de meses, nunca lo habría pensado", destacó Becker. "Va a cambiar las reglas del juego, porque todos estamos empezando a tener bastante miedo de que la gente ajuste sus bolsillos".

Así es como funciona: Becker recientemente invirtió 260 mil dólares para remodelar una casa de 4 mil pies cuadrados en Leavenworth que estaba en la lista por 1.2 millones de dólares. Está dispuesto a aceptar una parte del precio de la vivienda en los denominados dólares BizX de la casa de trueque, y utilizará estos créditos para comprar servicios de otros miembros de la casa (plomeros, electricistas o guarderías) para poder construir y remodelar otros hogares.

BizX, con sede en Bellevue, Washington, dijo que el tráfico en su sitio web ha aumentado un 30 por ciento solo en los últimos días. En los sistemas monetarios internacionales en el área de Milwaukee, el tráfico se ha duplicado en las últimas dos semanas en comparación con un mes completo típico. En Pittsburgh, la casa de trueque Green Apple Barter ha visto un aumento del 20 por ciento en su membresía en marzo, indicó el presidente Justin Krane.

"Un patio de suministros que tiene inventario en el lote", dijo Krane. "Preguntaron: '¿Podrían mover el inventario?' Una propiedad del hotel acaba de involucrarse, su tasa de ocupación realmente está sufriendo en este momento. Unirse a una red les dará otra forma de llenar las habitaciones de hotel".

El trueque entre los consumidores también está aumentando después de que la gente acaparó los estantes de las tiendas de comestibles y acumuló suministros en casa. Por ahora, todavía se trata el tema como una broma. Una encuesta de Twitter preguntó cuántas latas de cerveza vale un solo rollo de papel (dos o tres latas fueron la respuesta más popular).

Dejando de lado la risa, el trueque de artículos para el hogar y alimentos podría más que duplicarse este año en EU, de 4 millones a más de 10 millones de dólares, según Richard Crone, CEO del experto en pagos Crone Consulting.

El trueque se ha vuelto especialmente popular entre las personas que corren el mayor riesgo de tener complicaciones graves del coronavirus y desean evitar las tiendas.

Chell Garvin, residente de Springfield, Missouri, de 50 años, vio una publicación de una amiga en Facebook que dijo que obtuvo un paquete de papel higiénico de 18 rollos. Garvin la contactó e intercambió un cartón de huevos de 18 unidades por dos rollos dobles. Ella "cocina mucho y dijo que no puede encontrar huevos en ninguna parte", dijo Garvin.

Allie Walker-Lavette, una mujer de 55 años que vive en Jacksonville, Florida, recibió recientemente una entrega de huevos, un artículo que su hija había estado buscando en vano. Walker-Lavette cambió el cartón de huevos por una orden de margaritas para llevar de un restaurante local.

Si la escasez de la cadena de suministro continúa, "tengo un par de vecinos cerca, sé que puedo acercarme a ellos y decirles: '¿Qué tienen en su refrigerador?'", dijo Allie.

Las tiendas de comestibles han dicho que la escasez de suministros como el papel higiénico son solo temporales. Aun así, Crone espera que la escasez pueda dar lugar a nuevas aplicaciones de trueque y lugares de consumo.

"Hay demanda de productos que no están en los estantes de las tiendas, sino en la despensa o el garaje", señaló Crone.