Una recesión a principios de 2024, apenas en el radar hace solo unos meses, ahora está cerca de una probabilidad de tres en cuatro, según las últimas estimaciones de Bloomberg Economics.
El miércoles, la Fed entregó su mayor aumento de tasas de interés en casi tres décadas, ya que lleva la lucha contra la inflación a toda marcha. Cuando los banqueros centrales se esfuerzan tanto por desacelerar la economía, a menudo terminan inclinándola completamente hacia atrás.
Los inversores se apresuran a apostar por ese tipo de mal resultado, lo que hace que las acciones y los bonos se desplomen. Los hogares estadounidenses, que ven cómo se reducen sus fondos de jubilación a medida que aumentan sus facturas de comestibles y servicios públicos, dicen que se sienten más pesimistas acerca de la economía que nunca en más de cuatro décadas.
Todo esto, vale la pena señalar, está sucediendo en un momento en que los consumidores estadounidenses todavía tienen mucho dinero en efectivo y las tasas de desempleo están cerca de mínimos históricos. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el miércoles que “no hay señales” de una desaceleración más amplia. Las propias proyecciones de la Fed, y otras destacadas por la administración, sugieren que una recesión sigue siendo poco probable, lo que muestra cómo los diferentes modelos económicos pueden producir una amplia gama de resultados.
Aún así, el estado de ánimo se ha agriado a un ritmo alarmante, poniendo a Biden en riesgo de unirse a un club poco envidiado. Desde Jimmy Carter hasta George HW Bush y Donald Trump, los presidentes de Estados Unidos de un mandato del último medio siglo vieron sus esperanzas de reelección fatalmente dañadas por los efectos persistentes de una recesión.
Esa perspectiva ya está causando confusión en el campo de Biden, antes de las cruciales elecciones de mitad de período en noviembre, cuando sus demócratas deben defender una pequeña mayoría en el Congreso, o arriesgarse a perder la capacidad que tienen para aprobar leyes, incluidas medidas para levantar la economía si se desploma.
Tormentas cerveceras
Los votantes les dicen a los encuestadores demócratas que ven que se avecinan tormentas económicas. Las decisiones clave sobre temas como los préstamos estudiantiles están paralizadas por los temores de inflación, según una persona familiarizada con las deliberaciones de la Casa Blanca. La administración está buscando soluciones innovadoras para demostrar que están luchando por los hogares en apuros, desde un impuesto inesperado sobre las ganancias del petróleo hasta compromisos de los minoristas para reducir los precios si se eliminan los aranceles de China. Y sus economistas están presentando argumentos de por qué el aumento del costo de vida no es culpa de Biden, y la economía es mucho mejor de lo que los votantes parecen pensar.
Ilustrando lo ardua que es la tarea en este momento, dos indicadores clave salieron la semana pasada a niveles poco menos que desastrosos desde la perspectiva de la Casa Blanca.
La inflación se disparó inesperadamente, desencadenando otra etapa de la caída del mercado de valores y empujando a la Fed a una postura aún más agresiva. Y el sentimiento entre los consumidores estadounidenses (también conocidos como votantes) se hundió al nivel más bajo en los registros que se remontan a 1978, un período que abarca tres de las peores recesiones en la historia de Estados Unidos.
El aumento de los precios ya está preparado para ser el tema principal de las elecciones de este año. Impulsada por la crisis de la cadena de suministro de la pandemia y el estímulo fiscal masivo, y con un nuevo impulso por el shock energético que siguió a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, la inflación ha alcanzado niveles que la mayoría de los estadounidenses no han visto en sus vidas.
Sume las tasas de inflación y desempleo y obtendrá una medida que los economistas llaman Índice de Miseria. Ese indicador ahora está elevado según los estándares históricos, más alto, de hecho, que en varias recesiones posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Las proyecciones de Bloomberg Economics sugieren que los estadounidenses seguirán siendo bastante miserables el día de las elecciones de mitad de período. Es posible que la economía no esté en recesión para entonces, eso es solo una probabilidad de uno en cuatro, pero para muchos votantes se sentirá de esa manera.
Celinda Lake, una de las principales encuestadoras de Biden durante las elecciones de 2020, dice que sus grupos de enfoque están inundados de conversaciones sobre el aumento del costo de la gasolina y la vivienda, y cómo los salarios no se mantienen. Últimamente, también ha surgido la preocupación por el valor variable de los fondos de jubilación 401k.
“Preguntamos: ‘Si la economía fuera el clima, ¿cómo lo describiría?’”, dice Lake, presidente de Lake Research Partners. “Los votantes han estado describiendo tormentas y tormentas eléctricas”.
Juego de la culpa
El índice bursátil S&P 500 ha bajado aproximadamente un 20 por ciento desde el máximo de enero, y la tasa hipotecaria promedio casi se ha duplicado desde entonces, subiendo cerca del 6 por ciento, la más alta desde 2008.
Esos movimientos del mercado están impulsados por el pivote de la Fed. Ilustran cómo, mucho antes de que la nueva política del banco central pueda lograr mucho en la forma de enfriar los precios, ya está mermando la riqueza y aumentando los costos financieros para los estadounidenses comunes.
En la Casa Blanca de Biden, los funcionarios dicen que es probable que la economía estadounidense siga siendo lo suficientemente fuerte como para evitar una recesión. Señalan que la alta inflación es un problema mundial, en gran parte impulsado por la pandemia y la guerra.
Aún así, las preocupaciones sobre la inflación están afectando las discusiones de política sobre cuestiones como si perdonar los préstamos estudiantiles o eliminar los aranceles de la era Trump en China, y retrasar decisiones que han estado pendientes durante meses, según una persona familiarizada con las discusiones. Los asistentes de Biden son reacios a hacer cualquier movimiento que contribuya a la inflación o les dé a los republicanos un tema de conversación sobre la economía, dijo la persona.
Después de la desagradable sorpresa sobre los precios de la semana pasada, dos de los principales economistas de la administración, Cecilia Rouse y Brian Deese, enfatizaron que el trabajo de la Fed es luchar contra la inflación en jefe. Pero el campo de Biden también está buscando otras formas de enfriar los precios.
Un aliado clave de Biden en el Senado esta semana propuso un nuevo impuesto federal sobre las ganancias de la industria petrolera. La Casa Blanca ha estado pidiendo a los grandes minoristas que se comprometan a reducir sus precios si el presidente reduce algunos aranceles de China, y los ha presionado para obtener detalles sobre qué tan rápido podría suceder, según personas familiarizadas con el asunto. “Este es un acercamiento típico para comprender cómo una posible decisión política podría afectar a las partes interesadas”, dijo un funcionario de la Casa Blanca.
El esfuerzo no ha tenido éxito hasta ahora, y las empresas citan una falta de comprensión de lo que está impulsando la inflación, dijeron las personas. El equipo de Biden ha estado tratando de atribuir al menos parte de la culpa de la inflación a la codicia corporativa, aunque pocos economistas creen en la idea.
‘Ritmo de maratón’
Los propios puntos de discusión económicos de la administración se centran en un repunte de la caída de COVID que ha sido impresionante según los estándares de la historia reciente de Estados Unidos, y mucho más fuerte de lo que han logrado los pares globales del país.
“Hemos visto esta recuperación increíblemente sólida, increíblemente rápida y sin precedentes en los empleos y los ingresos familiares”, dice Heather Boushey, miembro del Consejo de Asesores Económicos de Biden.
“Sabíamos que sería muy rápido salir de esta recesión pandémica, necesitábamos sacar todo muy rápido”, dice Boushey. “Ahora tenemos que estabilizarnos en ese tipo de ritmo más de maratón. No podemos seguir corriendo para siempre. Esa no es la forma en que funciona la economía”.
La línea republicana es que Biden y su equipo comparten la culpa del aumento de los precios, porque inyectaron otros 1,9 billones de dólares de estímulo a la economía en marzo de 2021 cuando ya se estaba recuperando.
“Pusieron dinero en los bolsillos de todos, pero no hicieron nada en términos de problemas de la cadena de suministro”, dice David Winston, encuestador y estratega republicano que ayuda a elaborar mensajes económicos para el liderazgo republicano en el Congreso. “Cuando aumentas la demanda pero no descubres cómo aumentar la oferta al mismo tiempo, obtienes inflación”.
El Partido Republicano necesita desarrollar sus propias propuestas concretas para arreglar la inflación, algo que Biden no ha logrado presentar, dice Winston. “El desafío para todos no es solo decirle constantemente a la gente lo malo que es, sino ¿qué vas a hacer al respecto?”.