El río Rin está a punto de volverse prácticamente intransitable en un punto comercial clave de Alemania, a medida que las aguas poco profundas obstruyen los envíos de productos energéticos y otros productos básicos industriales a lo largo de una de las vías fluviales más importantes de Europa.
El marcador en Kaub, al oeste de Fráncfort, está pronosticado para caer el 12 de agosto a una profundidad crítica de 40 centímetros, según la Administración Federal de Vías Navegables y Navegación de Alemania. A ese nivel, resulta imposible que transite la mayoría de las barcazas que transportan mercancías desde diésel hasta carbón. Hasta ahora, se prevé que el marcador siga cayendo a 37 centímetros al día siguiente.
Europa se enfrenta a la peor crisis de energía en décadas al tiempo que Rusia frena los flujos de gas natural y aumenta las tensiones en la región con su invasión a Ucrania. Eso ha provocado que los precios se eleven y ha empujado a las empresas a usar más petróleo y carbón en su lugar. La crisis energética se ha extendido a la economía en general, elevando los costos de producción y amenazando con empujar a algunas de las economías más grandes del continente a una recesión.
Si bien algunas barcazas de aguas poco profundas aún podrán navegar por el Rin en Kaub, la disminución del nivel del agua ilustra cómo la crisis climática está agravando los problemas energéticos de la región. Los precios de referencia de la energía de Alemania subieron a un nuevo récord el miércoles. Los futuros europeos del gas natural y carbón también avanzaron.
Utilizado por barcos para transportar productos básicos, el Rin serpentea alrededor de 1.300 kilómetros desde su origen en lo alto de los Alpes suizos a través de algunas de las zonas industriales más importantes de Europa antes de desembocar en el mar del Norte cerca de Róterdam. Empresas, incluido el gigante químico BASF SE y la siderúrgica Thyssenkrupp AG dependen del río para abastecer de combustibles y materias primas a las principales plantas industriales.
Una mezcla de escorrentía glacial y lluvia alimenta el río, pero las contribuciones de los glaciares han disminuido en los últimos años a medida que el derretimiento del verano supera a la formación de hielo en invierno debido al cambio climático. Las nevadas por debajo del promedio del invierno pasado y el continuo desgaste de los glaciares significan que es particularmente probable que la vía fluvial caiga a niveles de crisis, según el servicio meteorológico federal suizo.
Cuando el marcador en Kaub alcanza los 40 centímetros o menos, se vuelve antieconómico para la mayoría de las barcazas navegar más lejos, dijo un representante del Instituto Federal de Hidrología de Alemania. Eso detiene efectivamente el flujo de la mayoría de los envíos más allá de ese punto.
El nivel de agua medido no es la profundidad real del río, sino un marcador de navegabilidad. Los envíos ya se han visto obstaculizados durante semanas, con poca agua que limita la cantidad que pueden transportar las barcazas. La tarifa para transportar algo de combustible a Basilea en Suiza es ahora de 267 euros (US$276) la tonelada, en comparación con los 25 euros la tonelada a principios de junio, según muestran los datos de Insights Global.
Las barcazas aún están pasando el cuello de botella clave en el río Kaub, dijo el miércoles por teléfono un funcionario de la agencia estatal alemana de vías fluviales. Él espera que las barcazas continúen operando hasta que el marcador Kaub caiga unos 20 centímetros desde los niveles actuales.
Los niveles bajos podrían convertirse en un dolor de cabeza para BASF y empresas energéticas como EnBW AG y Uniper SE, esta última recibió recientemente un rescate de US$17.000 millones del Gobierno alemán para evitar un colapso de su red de energía. Si bien las compañías aún podrán abastecer fábricas y plantas de energía por carretera o ferrocarril, esos modos de transporte son significativamente más caros, lo que lleva a una reducción de los márgenes.
Río abajo, Thyssenkrupp está monitoreando de cerca los niveles de agua en Duisburg, cerca de Colonia. La profundidad del río actualmente es de 173 centímetros, con 150 centímetros como el nivel que hace que sea antieconómico transportar materiales como el carbón coquizable y el mineral de hierro en barcazas.