A medida que los países examinan las cadenas de suministro de minerales necesarias para impulsar la transición a la energía limpia, una fuente potencial se esconde en cajones de chatarra y botes de basura en todo el mundo.
Se estima que 5 mil 300 millones de teléfonos dejarán de usarse este año, según datos del Instituto de las Naciones Unidas para la Capacitación y la Investigación (UNITAR) para el Global e-Waste Monitor , lo que se suma a lo que los investigadores llaman una “mina urbana” en gran parte sin explotar que podría utilizarse para nuevas tecnologías como paneles solares, turbinas eólicas y baterías de vehículos eléctricos.
Si bien las tasas de devolución varían según el país, a nivel mundial, solo el 17 por ciento de los desechos electrónicos se recolectan y reciclan en promedio, según el Dr. Kees Baldé, especialista científico principal del Programa de Ciclos Sostenibles de UNITAR e investigador principal detrás del Global e-Waste Monitor.
Muchos dispositivos terminan en vertederos, lo que es un problema de contaminación peligrosa y un desperdicio de grandes cantidades de metales y minerales, como cobre y paladio, que podrían reciclarse en nuevos productos. En conferencia de prensa, Baldé señaló que la minería, la refinación y el procesamiento involucrados en la producción de un teléfono móvil representan el 80 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero que se producen a lo largo de su vida. Al reutilizar teléfonos antiguos, los usuarios pueden reducir significativamente esas emisiones.
Sin embargo, impulsar el reciclaje requerirá limpiar algunos armarios. Una encuesta realizada por el Foro de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de 8 mil 755 hogares en Europa encontró que un solo hogar contiene 74 dispositivos electrónicos en promedio, desde teléfonos hasta computadoras portátiles y tostadoras, 13 de los cuales no están en uso pero se mantienen para su posible reutilización, reparación, reventa o razones sentimentales.
Los teléfonos móviles son particularmente susceptibles a lo que los investigadores de UNITAR describen como “acaparamiento” de dispositivos, junto con auriculares, controles remotos, relojes, planchas, discos duros externos, enrutadores, teclados y ratones.
“La gente tiende a no darse cuenta de que todos estos artículos aparentemente insignificantes tienen mucho valor y juntos a nivel global representan volúmenes masivos”, dijo Pascal Leroy, director general del WEEE Forum, en un comunicado. “Es muy fácil que [pequeños artículos de desechos electrónicos] se acumulen sin usar y pasen desapercibidos en los hogares, o que se arrojen a la basura común”.
Mina urbana se duplicará
Baldé dice que la mina urbana de desechos electrónicos, aproximadamente 54 millones de toneladas métricas en la actualidad, se duplicará en las próximas tres décadas.
La tasa de recuperación de desechos electrónicos de la Unión Europea, del 55 por ciento, es significativamente más alta que en el resto del mundo, debido en parte a décadas de legislación. Los estados miembros tienen objetivos estrictos de recolección de desechos electrónicos basados en el peso, que tienden a inclinarse hacia objetos más pesados, lo que contribuye al enigma de los teléfonos acumulados.
“Tener legislación es el primer requisito”, dijo Baldé a Bloomberg. La legislación proporciona incentivos financieros para que los consumidores y las empresas desarrollen sistemas de recolección, asegurando que los dispositivos recuperados lleguen a canales compatibles. “Por primera vez en la historia, el crecimiento en la recolección de e -los desechos han sido más rápidos que el crecimiento de la montaña de desechos electrónicos en la Unión Europea”, dijo Baldé.
En EU no existe un sistema de gestión de desechos electrónicos regulado a nivel nacional, pero algunos estados y empresas tienen sus propios esquemas de recolección. Apple, por ejemplo, envió 38 mil toneladas métricas de desechos electrónicos al reciclaje en su año fiscal 2021, según el informe de progreso ambiental de la compañía, y pudo reutilizar materiales como el cobre y el oro. En EU, Samsung recicla 100 millones de libras de desechos electrónicos cada año, dijo Mark Newton, jefe de sostenibilidad corporativa de la compañía en América del Norte, reciclando una parte de los viejos teléfonos Galaxy en monitores para niños y cámaras de diagnóstico médico de bajo costo. Los clientes de ambas compañías también pueden entregar sus teléfonos antiguos para obtener descuentos o comprar teléfonos reacondicionados a un precio reducido.
“Queremos que los consumidores reconsideren el viaje de sus dispositivos”, dijo Newton. “Porque incluso si están listos para uno nuevo, el viejo todavía tiene mucha vida para dar”.