A medida que el mundo se calienta, los desastres chocan. Eso está sucediendo en este momento, ya que especialistas en salud advierten que la exposición al humo de los incendios forestales en América del Norte aumenta los riesgos de contraer COVID-19 y empeora los impactos para las personas que ya tienen o son particularmente susceptibles al virus.
”La exposición a la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales puede aumentar la susceptibilidad al COVID y otras enfermedades respiratorias”, dice Kristie Ebi, profesora de clima y salud en la Universidad de Washington.
Así es como funciona: el humo de los incendios forestales contiene partículas muy pequeñas llamadas PM 2.5, que pueden inhalarse y atascarse en el cuerpo, causando irritación y, en última instancia, afectando el sistema inmunológico.
Estas partículas pueden “hacerlo más propenso a las infecciones pulmonares, incluido el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19″, advierten los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en su página web Wildfire Smoke and COVID-19.
Esto significa que las millones de personas en Canadá y Estados Unidos corren actualmente un riesgo elevado de contraer COVID, gracias al humo de cientos de incendios forestales que arrasan Canadá. Durante tres días esta semana, la calidad del aire en la ciudad de Nueva York estuvo entre las peores del mundo, según el Índice Mundial de Calidad del Aire. Muchas ciudades y estados han emitido alertas aéreas debido al humo, que no se espera que se aclare hasta principios de la próxima semana. La mala calidad del aire también ha provocado la suspensión de vuelos, la cancelación de juegos de las Grandes Ligas de Béisbol y otras interrupciones locales.
Las personas que ya sufren de COVID también corren un mayor riesgo de experimentar los innumerables impactos en la salud asociados con la exposición a corto plazo al humo de los incendios forestales, que incluyen, entre otros: tos, picazón en la garganta, secreción nasal, dolor en el pecho, dolores de cabeza, ataques de asma, fatiga, sibilancias y dificultades respiratorias, y ataques cardíacos.
“En otras palabras, es más fácil enfermarse y más difícil combatir la enfermedad”, dijo Francesca Dominici, científica de datos de Harvard.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Harvard, del que Dominici fue coautora, estimó cuán mortal puede ser el vínculo entre el COVID y los incendios forestales. Encontró que las emisiones de PM2.5 de los incendios forestales de 2020 en California, Oregon y Washington se asociaron con un aumento del 11.7 por ciento en los casos de COVID y un aumento del 8.4 por ciento en las muertes por COVID, aunque Dominici advierte que esto fue antes de la proliferación de las vacunas contra el coronavirus.
Aunque la emergencia de salud pública COVID de Estados Unidos técnicamente terminó en mayo, el virus continúa infectando y matando a personas en todo el país y en todo el mundo. Más de 1 millón de personas han muerto a causa del virus en los Estados Unidos hasta la fecha, y ha habido miles de hospitalizaciones relacionadas con COVID esta semana.
Muchas de las precauciones que se hicieron familiares para las personas durante lo peor de la pandemia también son protecciones relevantes contra el humo de los incendios forestales. Eso incluye usar una máscara de alta calidad, en el caso del humo, mientras se está al aire libre y cuando se conduce o se toma el transporte público, y ser más proactivo cuando se trata de la calidad del aire interior.
Para evitar la exposición al humo de los incendios forestales, con frecuencia se alienta a las personas a entrar y cerrar las ventanas. Pero esa guía asume que “su ambiente de aire interior es necesariamente más limpio que su entorno exterior”, dice Luke Montrose, profesor asistente y toxicólogo ambiental de la Universidad Estatal de Colorado. Para muchas personas, este no es el caso: la investigación de Montrose ha encontrado que el humo puede entrar en el interior incluso cuando las ventanas están cerradas.
Especialistas en salud pública aconsejan invertir en un purificador de aire interior, como un filtro HEPA, o lo que se conoce como una caja Coris-Rosenthal, esencialmente un purificador de bricolaje que se puede construir a bajo costo. Para controlar la calidad del aire interior, también vale la pena considerar comprar un monitor de calidad del aire. El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur de California tiene una extensa guía de monitores a varios precios.