California tenía todos los ingredientes para un año de incendios terribles. Lo único que faltaba era una chispa o, según las autoridades, un solo automóvil en llamas.
Un incendio que se ha descontrolado en las estribaciones de Sierra Nevada puede haber comenzado con un acto provocado, después de que un hombre que ahora está en prisión supuestamente empujara un automóvil en llamas hacia un barranco.
El fuego superó a los equipos de bomberos y explotó en tamaño, convirtiéndose en el séptimo incendio más grande registrado en California, debido a las condiciones que se habían estado acumulando durante años. Y esas condiciones podrían ser un mal augurio para los próximos meses.
La humedad del invierno cubrió el estado de pasto y maleza recién crecidos. Luego llegó el verano con aire seco y olas de calor consecutivas, que convirtieron la vegetación en combustible. “Eso creó las condiciones ideales para el fuego”, dijo Brent Pascua, jefe de batallón del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. “El combustible todavía está allí, y el clima también”.
Los bomberos tuvieron un breve respiro el lunes, ya que se esperan temperaturas máximas de alrededor de 32 grados cerca del parque de fuego. Sin embargo, se pronostica que las altas temperaturas regresarán el miércoles y durarán hasta el fin de semana.
La combinación de altas temperaturas y vegetación seca no se limita a California. Oregón ha sufrido su cuota de llamas y la semana pasada un incendio de rápida propagación arrasó Jasper, Alberta, en uno de los parques nacionales más prístinos de Canadá, destruyendo gran parte de la ciudad.
El humo de todos los incendios se ha elevado a gran altura en la atmósfera y se ha extendido por todo el continente. Fuera de Florida y la costa del Golfo de México, pocos lugares en los EU están libres de humo en este momento, dijo Andrew Orrison, un meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica de EU.
Como suele ocurrir en esta época del año, se ha acumulado una alta presión en el oeste, dijo, lo que ha elevado las temperaturas y ha secado el paisaje. Aunque el monzón anual del suroeste ha provocado tormentas eléctricas, algunas han producido poca lluvia, incluso cuando los rayos caen al suelo, lo que ha provocado más incendios.
Hasta ahora, las llamas han quemado más de 278 mil hectáreas en California este año, según Cal Fire, muy por encima del promedio de cinco años de 49,400 hectáreas a esta altura del verano. En cierto sentido, el estado está sintiendo las consecuencias de una temporada de incendios relativamente tranquila el año pasado. Las nevadas récord en las montañas cubrieron las elevaciones más altas hasta bien entrado el verano de 2023, y las temperaturas relativamente suaves ralentizaron el secado de los pastos. Gran parte de lo que creció el año pasado todavía está allí, esperando a arder.
“Hay toda esa biomasa –combustible fino y seco– lista para incendiarse”, dijo Denise Knapp, directora de conservación e investigación del Jardín Botánico de Santa Bárbara.
¿Cuándo comenzó el gran incendio en California?
El incendio del parque comenzó el 24 de julio. Las autoridades arrestaron a Ronnie Dean Stout II, de 42 años, de Chico, California, después de que los testigos vieran a un hombre empujar un coche en llamas por un terraplén de 18 metros, mientras las llamas se extendían hacia el césped. El área que ahora está ardiendo, incluidas partes del Bosque Nacional Lassen, está llena de pendientes pronunciadas y cañones, lo que permite que el fuego se propague rápidamente. El incendio solo estaba contenido en un 12 por ciento el lunes.
Hace décadas, se creía que la temporada de incendios en California estaba ligada a la llegada de los vientos de Santa Ana y Sundowner a finales del verano o principios del otoño. Pero en los últimos años, los incendios han estallado en meses que antes se consideraban seguros, en particular durante las sequías. Aunque solo una pequeña franja del extremo norte de California se encuentra actualmente en sequía, según el Monitor de Sequía de EU, los incendios forestales seguirán siendo una amenaza para el estado hasta que regresen las lluvias.
“En California es un año de incendios”, dijo Pascua. “Tenemos que aceptarlo”.