¿Vale la pena seguir buscando petróleo? La pregunta que se hacen las grandes petroleras

Unos pocos puntos cerca de la esquina inferior del mapa mundial en el sur del Atlántico, las Islas Malvinas, estuvieron una vez a la vanguardia de una nueva era para la industria petrolera mientras las empresas recorrían el planeta en busca de recursos.

Sin embargo, una década después del descubrimiento de hasta mil 700 millones de barriles de crudo en las aguas circundantes, el territorio británico de ultramar conocido por la cría de ovejas y la tensión con Argentina parece tan remoto como siempre. En lugar de la próxima frontera, el proyecto para extraer riesgos energéticos se agrega a una lista de lo que las empresas llaman "activos varados" que podrían costarles enormes sumas de dinero.

A medida que el coronavirus devasta las economías y paraliza la demanda, las grandes petroleras europeas han admitido algunas cosas incómodas en los últimos meses: es posible que el petróleo y el gas por valor de miles de millones de dólares nunca se extraigan del suelo.

Dado que la crisis también acelera un cambio global hacia una energía más limpia, los combustibles fósiles probablemente serán más baratos de lo esperado en las próximas décadas, mientras que la emisión del carbono que contienen será más cara. Estos dos simples supuestos significan que aprovechar algunos campos ya no tiene sentido económico. BP Plc dijo el 4 de agosto que ya no haría ninguna exploración en nuevos países.

La industria petrolera ya estaba lidiando con la transición energética, la abundante oferta y los signos de un pico de demanda cuando el COVID-19 comenzó a extenderse. La pandemia probablemente traerá ese pico y desalentará la exploración, según Rystad Energy AS. El consultor espera que alrededor del 10 por ciento de los recursos petroleros recuperables del mundo, unos 125 mil millones de barriles, se vuelvan obsoletos.

"Habrá activos varados", dijo Muqsit Ashraf, director gerente senior responsable de la industria energética global en Accenture Plc. "Las empresas tendrán que aceptar el hecho".

El proyecto Sea Lion en las Malvinas prometía ser un recurso de clase mundial cuando Rockhopper Exploration Plc encontró el campo en 2010. Cientos de millones de dólares más tarde y después de soportar un brote entre Argentina y Gran Bretaña por la legalidad del proyecto, la primera fase todavía no ha traído petróleo al mercado.

Premier Oil Plc, socio de Rockhopper, suspendió el trabajo en Sea Lion a principios de este año, y el 15 de julio canceló 200 millones de dólares de inversión porque parecía poco probable que ocurrieran fases posteriores.

Las empresas más grandes también han comenzado a expresar esa realización para otros proyectos. BP dijo en junio que evaluaría su cartera de descubrimientos y dejaría algunos sin desarrollar. El jefe de gabinete, Dominic Emery, ya insinuó el año pasado qué tipo de recursos podrían nunca "ver la luz del día". Los proyectos complicados podrían archivarse en favor de campos que se desarrollan más rápido, como el esquisto de Estados Unidos, dijo.

La presión para frenar las emisiones también puede llevar a las empresas a dejar en el suelo las reservas más intensivas en carbono, como reconoció Total SE de Francia el mes pasado cuando tomó una amortización de ocho mil millones en activos con alto contenido de carbono.

La lista de proyectos con mayor riesgo incluye descubrimientos en aguas profundas frente a Brasil, Angola y en el Golfo de México, dijo Parul Chopra, vicepresidente de investigación en Rystad. Los proyectos de arenas petrolíferas canadienses, como la expansión del desarrollo Sunrise en Alberta, también están en duda, dijo.

El depósito Sunrise, una empresa conjunta entre BP y Husky Energy, tiene un suministro abundante de bitumen, potencialmente hasta tres mil 700 millones de barriles. Sin embargo, la extracción es complicada. La mayoría de los proyectos de arenas petrolíferas se asemejan a operaciones mineras. El betún se extrae del suelo y se procesa para obtener un crudo pesado, que luego debe diluirse con hidrocarburos más ligeros antes de que pueda refinarse y convertirse en combustible.

El amanecer es más complejo y costoso. El depósito es demasiado profundo para ser excavado, por lo que se inyecta vapor para que el betún fluya hacia un pozo, desde donde se puede bombear a la superficie.

Sunrise estaba destinado a construirse en tres fases, produciendo finalmente más de 200 mil barriles de betún al día durante 40 años. La primera etapa de 60 mil barriles por día comenzó en 2015, justo cuando los precios del crudo se desplomaban en medio del primer auge del esquisto en Estados Unidos. Desde marzo de este año, la producción se ha reducido a alrededor de 10 mil por día, neto de Husky, en medio de la caída de los precios y las restricciones a la capacidad de los oleoductos.

Ni Husky, que dirige el proyecto, ni BP han revelado un plazo para las próximas etapas de desarrollo. Requerirán precios del crudo muy por encima de los niveles actuales, lo que sugiere que una expansión no es inminente, dijo Mike Coffin, analista del grupo de investigación Carbon Tracker Initiative. (El grupo de expertos ha recibido el apoyo de la fundación benéfica de Michael Bloomberg, el propietario mayoritario de Bloomberg LP, la empresa matriz de Bloomberg News).

Más allá de su viabilidad económica, las arenas petrolíferas con alto contenido de carbono también se sientan incómodas con la ambición de BP de convertirse en una empresa con "cero neto" para 2050. Ningún proyecto nuevo de arenas petrolíferas encaja en un mundo que cumpla con el acuerdo climático de París, según Carbon Tracker.

Husky ha dicho que sus planes a largo plazo incluyen el potencial de expandir Sunrise, pero declinó estimar el momento o el precio del petróleo requerido. Un portavoz de BP dijo que la compañía está revisando proyectos de arenas bituminosas.

En las Malvinas, todavía hay esperanzas de que las perspectivas mejoren. Rockhopper ha dicho que los desafíos no son insuperables, a pesar de la lejanía de las islas y la hostilidad de Argentina, que libró una guerra con Gran Bretaña en la década de 1980 y aún reclama la soberanía sobre el territorio.

Señaló la participación de otras empresas (Premier se unió al proyecto en 2012 y Navitas Petroleum LP está en conversaciones para tomar una participación) para sugerir que hay poco riesgo de que Sea Lion se convierta en un activo varado.

Pero la decisión final sobre si proceder no se tomará hasta el próximo año como muy pronto, según el primer presidente ejecutivo Tony Durrant. Los plazos previos para las decisiones de inversión finales han pasado. La compañía se negó a comentar sobre si Sea Lion estaba en riesgo de convertirse en un "activo inmovilizado".

Sea Lion solo necesita precios del petróleo en el rango bajo a medio de 40 dólares para alcanzar el punto de equilibrio, pero probablemente requiera al menos 0 dólares el barril para asegurar la deuda, dijo Rockhopper. El crudo Brent de referencia cotiza actualmente alrededor de 45 dólares, habiendo caído un tercio este año.

En última instancia, con petróleo en abundancia, dudas sobre la solidez de la demanda a largo plazo y la presión para eliminar la producción más intensiva en carbono, es un cálculo que puede apilarse cada vez más contra proyectos como Sunrise y Sea Lion.

"Muchos activos ya están varados desde la perspectiva del ciclo del precio del petróleo", dijo Christyan Malek, director de investigación de petróleo y gas en EMEA de JPMorgan Chase & Co. "Pero cuando luego agrega la curva de carbono, eso requiere una mayor parte".