Un proyecto transfronterizo dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) para formular soluciones a los retos de la sostenibilidad del agua recibió un premio por parte del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El proyecto titulado “Recursos hídricos sostenibles para la agricultura de regadío en la cuenca media del Río Grande” aplicó técnicas de modelado informático para crear una evaluación exhaustiva de la disponibilidad actual y prevista de agua de riego procedente de las principales fuentes hídricas de la región, que comparten comunidades de Texas, Nuevo México y el estado mexicano de Chihuahua.
La NIFA concede anualmente su Premio a la Asociación para reconocer los proyectos apoyados por la agencia que repercuten positivamente en la agricultura, el medio ambiente, las comunidades o las personas.
“En nuestro rincón del mundo, los problemas del agua afectan a personas que viven en tres estados y dos países. Debido a la naturaleza binacional y multiestatal del problema, sabíamos desde el momento en que empezamos a conceptualizar el proyecto que sería imperativo para nosotros trabajar con socios al otro lado de la línea estatal y la frontera internacional si queríamos producir información de valor y aplicabilidad para la región”, declaró Josiah Heyman, profesor de sociología y antropología de la UTEP y uno de los directores del proyecto.
En el estudio participaron profesores y estudiantes de la Universidad Autónoma de Ciudad Juárez (UACJ) y la Universidad Autónoma de Chihuahua (UACH) en México, y de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU), la Universidad de Nuevo México, Texas A&M AgriLife El Paso Extension, Michigan Tech University y Oklahoma State University.
En UTEP, Heyman trabajó junto a Bill Hargrove, edirector del Centro de Gestión de Recursos Ambientales (CERM), hasta la jubilación de Hargrove en 2020. El doctor Alex Mayer, profesor de ingeniería civil y actual director del CERM, también formó parte del proyecto.
Como encargados de evaluar la disponibilidad de agua en el presente y hasta 50 años en el futuro, los investigadores analizaron diversos factores, como los niveles de nevadas en Colorado -que son un indicador de los niveles de agua previstos en el río Grande-, el uso del agua de riego, los tipos de suelo que se encuentran en toda la región, las cantidades de precipitaciones y los niveles de demanda de las comunidades locales.
En el proceso, los investigadores se enfrentaron y acabaron superando obstáculos críticos como diferencias significativas de recursos entre los equipos de investigación, esquemas reguladores del agua desajustados y agudas asimetrías en el carácter, la cantidad y la calidad de los datos existentes sobre los factores que inciden en la disponibilidad de agua en las distintas subregiones abarcadas por el estudio.
Además, los investigadores constataron que se prevé que la disponibilidad de agua, tanto superficial como subterránea, disminuya en los próximos 50 años. En un escenario de sequía prolongada, estiman que el agua disponible no será suficiente para mantener los niveles actuales de producción agrícola de la región.
Como posibles soluciones a este problema, los investigadores recomiendan un mayor uso de fuentes alternativas de agua, como las aguas subterráneas desalinizadas, la conservación del agua en zonas urbanas y rurales, una mejor gestión del agua, la variación de cultivos y métodos alternativos de riego agrícola, como el riego por goteo. También, se recomendó que el diálogo sobre estos planteamientos se extienda más allá de las fronteras y no sólo dentro de ellas.