Un profesor de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) fue reconocido por la NASA debido a su trabajo e investigaciones en el campo de la geología.
Enseñar geología a los astronautas de la NASA no es el primer rodeo espacial de José Hurtado. A lo largo de su carrera, ha estado entre los 100 primeros candidatos a astronauta y ha pasado muchos días en un vehículo de exploración espacial multimisión realizando pruebas para la agencia, pero su verdadero impacto ha sido ayudar a formar a futuros astronautas.
Como instructor principal, y a través de un detallado plan de estudios que ayudó a crear, el doctor Hurtado enseña a los astronautas geología y su relación con las ciencias planetarias, conocimientos que necesitarán en futuros vuelos espaciales.
Cuando son seleccionados como astronautas de la NASA, se someten a dos años de riguroso entrenamiento y escolarización para prepararlos para el vuelo espacial, que incluye temas que van desde los procedimientos médicos y la ciencia hasta la oratoria y el pilotaje de aviones. Aunque el trabajo de Hurtado es sólo una parte del largo proceso, sienta una base importante para los astronautas, que a menudo proceden de campos muy diversos, científicos o no.
“Mi experiencia como geólogo de campo ha sido reconocida como algo valioso, lo cual es una de las razones por las que he sido bien recibido en el campo”, dijo Hurtado. “La geología de campo es algo en lo que la mayoría de los científicos planetarios no tienen una sólida formación”, añadió.
La formación en geología se desarrolla a lo largo de dos semanas. La primera semana consiste en clases en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), que proporcionan a los futuros astronautas una base en geología. La segunda semana consiste en trabajo de campo, normalmente en zonas como el norte de Nuevo México o Arizona, donde el paisaje es similar al de la Luna. Allí, los astronautas aprenden temas de geología en profundidad y practican el trabajo en equipo y las habilidades de comunicación interpersonal mientras acampan juntos en espacios reducidos, una habilidad importante necesaria para viajes largos en el espacio.
Como la NASA pretende enviar más astronautas a la Luna, la formación de Hurtado también desempeña un papel fundamental en su preparación.
“El liderazgo del Dr. Hurtado en la formación de astronautas de la NASA para la Luna y Marte demuestra la naturaleza de alta tecnología de las geociencias modernas, y cómo el Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Recursos de UTEP está a la vanguardia de los descubrimientos científicos del siglo XXI”, dijo James Kubicki, presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Recursos de UTEP.
En una carta escrita por Cynthia Evans, directora de la formación en geología Artemis de la NASA, la NASA celebró el trabajo de Hurtado para ayudar a la agencia a crear una base para su programa de introducción a la geología.
“El liderazgo de José para la formación de astronautas merece una mención especial”, escribió Evans. “Ha aportado generosamente su talento como geólogo y profesor para ayudar a la NASA a construir el marco de nuestro programa de introducción a la geología para astronautas; trabajó con nuestro equipo durante varios meses para planificar y probar el material. La clase de astronautas y sus directivos calificaron la formación de dos semanas como una de las mejores que han recibido. Reconocen que contamos en nuestro equipo con algunos de los mejores profesores de geología del país, entre ellos José Hurtado”.
Hurtado empezó a colaborar con la NASA en 2008, cuando le puso en contacto un antiguo asesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde realizó su doctorado en Geología. Hurtado siempre había estado interesado en el programa espacial y soñaba desde hacía tiempo con ser astronauta. Aunque su educación le llevó inicialmente por otros derroteros, su trabajo con la NASA le ha permitido casar sus dos pasiones: la geología y el espacio.