La pandemia de COVID sigue estando presente en el mundo por más de dos años. Durante este tiempo, el SARS-CoV-2 (el virus que causa la enfermedad) ha mutado lentamente, lo que le ha permitido evadir el sistema inmunitario lo suficiente como para infectar a las personas muchas veces.
Como muchos de nosotros ya hemos tenido COVID-19, no sorprende que muchas personas contraigan el virus por segunda o incluso tercera vez. En el Reino Unido, esto ha sido particularmente notable desde la aparición de la variante ómicron a partir de diciembre de 2021.
Pero cuando uno se vuelve a infectar, ¿es probable que se sienta más leve o peor que la primera vez que tuvo COVID? Además de ser una pregunta por la que muchas personas sienten curiosidad, este es un tema importante desde una perspectiva de salud pública.
¿Reinfecciones por COVID-19 son peores?
Si los síntomas son más graves, cada vez que alguien se infecta, esperaríamos que la pandemia se intensifique a medida que las personas se enfermen cada vez más. Una estrategia de cero COVID sería la única forma de evitar oleadas de enfermedades graves.
La alternativa es casi precisamente la opuesta. Si cada infección subsiguiente es menos grave, la pandemia eventualmente se desvanecería por sí sola sin necesidad de enmascaramiento, cuarentena, bloqueos u otras medidas.
Se interpretó que una preimpresión reciente (un artículo publicado en línea antes de someterse a una revisión por pares) sugería que los síntomas de las reinfecciones con COVID son peores que los de las infecciones iniciales.
Pero los autores no observaron específicamente la gravedad de los síntomas. Analizaron la probabilidad de muerte por cualquier causa, hospitalización y una variedad de problemas de salud dentro de los seis meses posteriores a la infección. Los investigadores concluyeron que estas medidas eran peores después de las reinfecciones.
Si bien esto no es una buena noticia, los resultados deben interpretarse con cuidado. Los datos utilizados en este estudio provienen de registros electrónicos de atención médica de más de 5 millones de veteranos del ejército de Estados Unidos, de los cuales más de 290 mil tuvieron COVID al menos una vez.
¿Qué dice la evidencia?
Para empezar, el grupo estudiado ya tenía un mayor riesgo de experimentar peores resultados en comparación con la población general. La edad promedio era de 60 años, alrededor del 20 por ciento fumaba y más del 80 por ciento de los que contrajeron COVID no estaban vacunados. Por lo tanto, es posible que los resultados no se apliquen a la población general.
En segundo lugar, el grupo de reinfección se analizó inmediatamente, mientras que el grupo de infección inicial no se analizó hasta 30 días después de la infección. Esto significa que los resultados observados para la reinfección incluyen todos los primeros síntomas de COVID (dolor de cabeza, tos, fatiga, etc.) de los que el otro grupo puede haberse recuperado. Dado que los datos incluían cualquier síntoma o problema de salud que ocurriera durante el periodo de estudio, incluida la infección aguda en un grupo, sesgaron los hallazgos, lo que hizo que las reinfecciones pareciesen peores.
Entonces, ¿qué muestra esta preimpresión? Sugiere que las reinfecciones aumentan el riesgo general de problemas de salud. Pero vale la pena recordar que la población del estudio ya estaba en mayor riesgo.
Las infecciones respiratorias como la influenza son una de las principales causas de muerte en todo el mundo, por lo que no es del todo sorprendente que cualquier infección respiratoria adicional aumente el riesgo de problemas de salud de una persona.
Sin embargo, este hallazgo no es lo mismo que los síntomas de que las reinfecciones son más graves.
Memoria inmune
Este estudio causó cierto revuelo en Twitter porque esperaríamos lo contrario: que cada infección subsiguiente tendería a causar síntomas menos graves que una infección inicial, o al menos muy pocos cambios.
La memoria inmunitaria es el fenómeno en el que el sistema inmunitario “recuerda” infecciones pasadas y responde de forma más rápida y eficaz a las reinfecciones, lo que reduce la propagación del virus y los síntomas generales. Esto se debe a que el sistema inmunitario produce anticuerpos y un tipo de glóbulo blanco llamado célula T durante la infección inicial. Luego, el sistema inmunitario reutiliza los mismos anticuerpos y células T para combatir la reinfección.
Muchas vacunas modernas (incluidas las de contra el COVID) se basan en este concepto: “entrenan” al sistema inmunitario para que recuerde el virus la próxima vez.
Para muchas enfermedades, como la viruela, el sarampión y la varicela, sobrevivir a la enfermedad una vez le brinda inmunidad que hace que cualquier reinfección sea mucho menos grave. Una excepción es la fiebre del dengue, donde el sistema inmunitario puede producir anticuerpos que en realidad ayudan a la reinfección, lo que empeora los síntomas en algunos casos.
Con COVID, los estudios sobre reinfecciones tienden a analizar muertes y hospitalizaciones, ya que son más fáciles de medir que los síntomas. En general, encuentran que las reinfecciones son menos graves que las infecciones iniciales.
Reinfección por COVID no es lo mismo para todos
Podrías estar pensando, “mi segunda infección me golpeó más fuerte que la primera”. Es plausible que algunas personas experimenten peores síntomas por la reinfección en comparación con la infección inicial. Esto podría deberse a varios factores. Las diferentes cepas pueden causar síntomas más graves, como delta, que probablemente sea más grave que la beta.
Una dosis inicial más alta de virus (por ejemplo, si alguien con COVID te estornuda) podría permitir que se propague más virus antes de que el sistema inmunitario pueda controlar la infección.
Finalmente, la disminución de las respuestas inmunitarias con el tiempo podría empeorar los síntomas. Por ejemplo, si su primera infección ocurre poco después de la vacunación, pero luego se vuelve a infectar meses después cuando sus niveles de anticuerpos son más bajos, tendría sentido que su primera infección fuera más leve.
Estas cosas sucederán en muchas personas, pero es poco probable que desempeñen un papel importante en grandes poblaciones. Lo que me preocuparía es si empezáramos a ver tendencias de ingresos hospitalarios entre personas que tuvieron síntomas leves durante una primera infección pero que se enfermaron gravemente con las reinfecciones. Hasta ahora, no he visto ninguna evidencia de esto.
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El artículo fue escrito por Ben Krishna, investigador postdoctoral de la Universidad de Cambridge, especializado en inmunología y virología
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.