Como biólogo de la conservación que estudia la ingestión de plástico por parte de la fauna marina, puedo abrir con la misma pregunta cada vez que presento una investigación: “¿Cómo afecta el plástico a los animales que lo comen?”
Esta es una de las preguntas más importantes en este campo, y el veredicto aún no se conoce. Sin embargo, un estudio reciente de Adrift Lab, un grupo de científicos australianos e internacionales que estudian la contaminación plástica, se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que ingerir desechos plásticos tiene efectos crónicos perceptibles en los animales que los consumen.
Este trabajo representa un paso crucial: pasar de saber que el plástico está en todas partes a diagnosticar sus efectos una vez ingerido.
De los efectos individuales a los efectos a nivel de especie
Existe un amplio acuerdo sobre que el mundo se enfrenta a una crisis de contaminación plástica. Este diluvio de escombros de larga vida ha generado fotos espantosas de aves marinas muertas y ballenas con el estómago lleno de plástico.
Pero si bien el consumo de plástico probablemente mató a estos animales individuales, aún no se ha demostrado que las muertes directamente atribuibles a la ingestión de plástico causen efectos a nivel de población en las especies, es decir, disminuciones en el número de poblaciones a lo largo del tiempo que están relacionadas con los efectos crónicos en la salud de un contaminante específico.
Un ejemplo bien conocido de un contaminante con efectos dramáticos en la población es el insecticida DDT, que se usó ampliamente en América del Norte en las décadas de los cincuenta y sesenta. El DDT se acumuló en el medio ambiente, incluso en los peces que consumían las águilas, el águila pescadora y otras aves. Hizo que las aves pusieran huevos con cáscaras tan delgadas que a menudo se rompían en el nido.
La exposición al DDT condujo a una drástica disminución de la población de águilas calvas, águilas pescadoras y otras aves rapaces en EU. Gradualmente comenzaron a recuperarse después de que la Agencia de Protección Ambiental prohibió la mayoría de los usos del DDT en 1972.
Ingerir plástico puede dañar la vida silvestre sin causar la muerte por inanición u obstrucción intestinal, pero los efectos subletales más sutiles, como los descritos anteriormente para el DDT, podrían tener un alcance mucho mayor.
¿Qué cambios provoca el consumo de plástico en los animales?
Numerosos estudios de laboratorio, algunos de hace una década, han demostrado efectos crónicos en invertebrados, mamíferos, aves y peces por la ingestión de plástico como:
- Cambios en el comportamiento
- Pérdida de peso y condición corporal
- Reducción de las tasas de alimentación
- Disminución de la capacidad para producir descendencia
- Desequilibrios químicos en los cuerpos de los organismos
- Cambios en la expresión génica
Sin embargo, los estudios de laboratorio son a menudo malas representaciones de la realidad. Ha sido difícil documentar los efectos subletales, a menudo invisibles, en animales salvajes que están definitivamente relacionados con el plástico.
Por ejemplo, en 2022, colegas y yo publicamos un estudio que encontró que algunas ballenas barbadas ingieren millones de microplásticos por día cuando se alimentan, pero aún no hemos descubierto ningún efecto en la salud de las ballenas.
Cicatrices en el tracto digestivo de las aves marinas
La investigación de Adrift Lab se centra en la elegante pardela paticarna (Ardenna carneipes), un ave marina de tamaño mediano con plumas oscuras y un poderoso pico en forma de gancho. El laboratorio estudió las pardelas que anidan en la isla Lord Howe, una pequeña mancha de tierra de 16 kilómetros cuadrados en el mar de Tasmania, al este de Australia.
Esta región tiene solo niveles moderados de contaminación por plástico flotante. Pero las pardelas, así como los petreles y los albatros, son parte de una clase conocida como aves marinas de nariz tubular, con fosas nasales tubulares y un excelente sentido del olfato.
Como descubrí en mi propia investigación, las aves marinas de nariz tubular son muy hábiles para buscar desechos plásticos, que pueden oler como un buen lugar para encontrar comida debido a las algas que los recubren en el agua. De hecho, la pardela de patas carnosas tiene una de las tasas de ingestión de plástico más altas de todas las especies estudiadas hasta ahora.
La ecologista marina Jennifer Lavers, jefa de Adrift Lab, ha estado estudiando el consumo de desechos plásticos en esta población de pardelas salvajes durante más de una década. En 2014, el laboratorio comenzó a publicar investigaciones que vinculan el plástico ingerido con efectos subletales en la salud.
En 2019, Lavers dirigió un estudio que describió las correlaciones entre el plástico ingerido y varios aspectos de la química sanguínea. Las aves que ingirieron más plástico tenían niveles más bajos de calcio en la sangre, junto con niveles más altos de colesterol y ácido úrico.
En enero de 2023, el grupo de Lavers publicó un artículo que encontró daño multiorgánico en estas pardelas al ingerir tanto fragmentos microplásticos, que miden menos de un cuarto de pulgada (cinco milímetros) de ancho, como partículas macroplásticas más grandes. Estos hallazgos incluyeron la primera descripción de la sobreproducción de tejido cicatricial en el proventrículo de las aves, la parte del estómago donde se produce la digestión química.
Este proceso, conocido como fibrosis, es una señal de que el cuerpo está respondiendo a una lesión o daño. En los seres humanos, la fibrosis se encuentra en los pulmones de los fumadores de mucho tiempo y en las personas con exposición repetida y prolongada al asbesto. También se ve en el hígado de bebedores empedernidos. Una acumulación excesiva de tejido cicatricial reduce la función de los órganos y puede permitir que las enfermedades ingresen al cuerpo a través de los órganos dañados.
Una nueva era de enfermedades plásticas
El artículo más reciente de Adrift Lab lleva estos hallazgos aún más lejos. Los investigadores encontraron una relación positiva entre la cantidad de plástico en el proventrículo y el grado de cicatrización. Llegaron a la conclusión de que el plástico ingerido estaba causando la cicatrización, un fenómeno que llaman “plasticosis”.
Muchas especies de aves consumen a propósito pequeñas piedras y arena, que se acumulan en sus mollejas, la segunda parte de sus estómagos, y ayudan a las aves a digerir su comida pulverizándola. Sin embargo, lo más importante es que este grano, que a veces se denomina piedra pómez, no está asociado con la fibrosis.
Los científicos han observado asociaciones entre la ingestión de plástico y enfermedades patógenas en los peces. La plasticosis puede ayudar a explicar cómo los patógenos encuentran su camino hacia el cuerpo a través de un tracto digestivo lacerado.
Las aves marinas fueron los primeros centinelas de los posibles riesgos para la vida marina a causa de los plásticos: un estudio de 1969 describió el examen de jóvenes albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) que habían muerto en Hawái y encontraron plástico en sus estómagos. Entonces, tal vez sea apropiado que la primera enfermedad atribuida específicamente a los desechos plásticos marinos también se haya descrito en un ave marina.
En mi opinión, la plasticosis podría ser una señal de que se avecina una nueva era de enfermedades debido al uso excesivo de plásticos y otros contaminantes de larga duración por parte de los humanos, y su fuga al medio ambiente.
En 2022, los países miembros de las Naciones Unidas votaron para negociar un tratado global para poner fin a la contaminación por plásticos, con una fecha de finalización prevista para 2024. Este sería el primer acuerdo vinculante para abordar la contaminación por plásticos de manera concertada y coordinada.
*Por Matt Savoca. El autor tiene un doctorado en Ecología de UC Davis. Actualmente es investigador posdoctoral de la NSF en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.