Una nave espacial europea se despegó este viernes 14 de abril rumbo Júpiter y tres de sus lunas heladas que podrían haber enterrado océanos.
El viaje comenzó con un despegue matutino perfecto del cohete europeo Ariane desde la Guayana Francesa en la costa de América del Sur. Pero hubo algunos minutos tensos más tarde mientras los controladores esperaban señales de la nave espacial.
Cuando finalmente se confirmó el contacto cerca de una hora después del vuelo, el Control de la Misión en Alemania declaró: “¡La nave espacial está viva!”
“Es un momento de orgullo para Europa”, señaló Josef Aschbacher, director general de la agencia espacial. “Estoy aliviado y tan feliz”.
El explorador robótico, apodado Juice, tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde explorará no solo el planeta más grande del sistema solar, sino también Europa, Calisto y Ganímedes. Se cree que las tres lunas con incrustaciones de hielo albergan océanos subterráneos, donde podría existir vida marina.
Entonces, quizás en la hazaña más impresionante de todas, Juice intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes: ninguna nave espacial ha orbitado una luna que no sea la nuestra.
Con tantas lunas, los astrónomos consideran a Júpiter un mini sistema solar propio, con misiones como Juice muy atrasadas.
“No vamos a detectar la vida con Juice”, subrayó el científico del proyecto, Olivier Witasse.
Pero aprender más sobre las lunas y sus mares potenciales acercará a los científicos a responder a la pregunta de si hay vida en otro lugar. “Ese será realmente el aspecto más interesante de la misión”, dijo Witasse.
Juice está tomando una ruta larga y indirecta a Júpiter, cubriendo 6.6 mil millones de kilómetros.
Se lanzará a 200 kilómetros de Calisto y 400 kilómetros de Europa y Ganímedes, completando 35 sobrevuelos mientras rodea a Júpiter. Luego pisará el freno para orbitar Ganímedes, el objetivo principal de la misión de 1.6 millones de euros.
Ganímedes no solo es la luna más grande del sistema solar, supera a Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético con deslumbrantes auroras en los polos.
Aún más atractivo, se cree que tiene un océano subterráneo que contiene más agua que la Tierra. Lo mismo ocurre con Europa y sus géiseres reportados, y Calisto, un destino potencial para los humanos dada su distancia de los debilitantes cinturones de radiación de Júpiter, según Scott Sheppard de la Institución Carnegie, que no está involucrado en la misión Juice.
“Los mundos oceánicos en nuestro sistema solar son los más propensos a tener vida posible, por lo que estas grandes lunas de Júpiter son las principales candidatas para buscar”, dijo Sheppard, un cazador de lunas que ha ayudado a descubrir más de 100 en el sistema solar exterior.
La nave espacial, aproximadamente del tamaño de un pequeño autobús, no llegará a Júpiter hasta 2031, dependiendo de los sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra y nuestra luna, así como de Venus.
“Estas cosas toman tiempo, y cambian nuestro mundo”, dijo el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria, Bill Nye. El grupo de defensa espacial con sede en California organizó una fiesta virtual para el lanzamiento.
El rey Felipe y el príncipe Gabriel de Bélgica, y un par de astronautas, el francés Thomas Pesquet y el alemán Matthias Maurer, se encontraban entre los espectadores en la Guayana Francesa. El intento de lanzamiento del jueves fue rechazado por la amenaza de un rayo.
Juice, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, pasará tres años zumbando a Calisto, Europa y Ganímedes. La nave espacial intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes a fines de 2034, dando vueltas alrededor de la luna durante casi un año antes de que los controladores de vuelo la envíen a estrellarse en 2035, más tarde si queda suficiente combustible.
Europa es especialmente atractiva para los científicos que buscan signos de vida más allá de la Tierra. Sin embargo, Juice mantendrá sus encuentros con Europa al mínimo, debido a la intensa radiación allí tan cerca de Júpiter.
La electrónica sensible del jugo está encerrada en plomo para proteger contra la radiación. La nave espacial de 6 mil 350 kilogramos también está envuelta con mantas térmicas: las temperaturas cerca de Júpiter rondan los menos 230 grados Celsius. Y sus paneles solares se extienden a 27 metros de punta a punta para absorber tanta luz solar como lejos del sol.
A fines del próximo año, la NASA enviará una nave espacial aún más blindada a Júpiter, el tan esperado Europa Clipper, que superará a Juice to Jupiter por más de un año porque se lanzará en el cohete más poderoso de SpaceX. Las dos naves espaciales se unirán para estudiar Europa como nunca antes.
La NASA ha dominado durante mucho tiempo la exploración en Júpiter, comenzando con sobrevuelos en la década de 1970 por los pioneros gemelos y luego los Voyagers. Solo una nave espacial permanece zumbando en Júpiter: Juno de la NASA, que acaba de registrar su órbita número 50 desde 2016.
Europa proporcionó nueve de los instrumentos científicos de Juice, y la NASA suministró solo uno.
Si Juice confirma océanos subterráneos propicios para la vida pasada o presente, Witasse dijo que el siguiente paso será enviar taladros para penetrar en las cortezas heladas y tal vez incluso en un submarino.
“Tenemos que ser creativos”, dijo. “Todavía podemos pensar que es ciencia ficción, pero a veces la ciencia ficción puede unirse a la realidad”.