Las colonias de pingüinos emperador no lograron reproducirse a un nivel nunca antes visto en partes de la Antártida, que experimentó una pérdida total de hielo marino en 2022, según un nuevo estudio. Los hallazgos respaldan las predicciones de que el 90 por ciento de esta especie “estará casi extinta” para finales de siglo si se mantiene la actual trayectoria de calentamiento global.
El análisis de imágenes satelitales mostró que es probable que ninguno de los polluelos de pingüino haya sobrevivido, ya que cuatro de los cinco sitios de reproducción en la región fueron abandonados cuando el hielo comenzó a retirarse mucho antes de que las crías desarrollen plumas impermeables, según el estudio publicado este jueves por investigadores del British Antártida Survey. En algunas regiones al oeste de la Península Antártica, el 100 por ciento del hielo marino se derritió en noviembre de 2022, añadió.
“Nunca hemos visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan, a esta escala, en una sola temporada”, dijo en un comunicado Peter Fretwell, autor principal del estudio. “La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos desplazados”.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable y firmemente adherido a la costa para reproducirse y criar a sus crías de abril a enero. Los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico, de mayo a junio, en sus lugares de reproducción, pero los polluelos no empluman hasta al menos diciembre.
Dado que el planeta ya es 1.2 °C más cálido desde la época preindustrial, en la Antártida ya falta un área de hielo mayor que el tamaño de Groenlandia. Los científicos se han alarmado cada vez más por cómo el hielo antártico ha luchado por volver a crecer después de alcanzar un mínimo histórico en febrero, una desviación tan extrema de lo normal que se le ha denominado un “evento seis sigma”. En el norte, los veranos árticos podrían estar libres de hielo ya en la década de 2030.
A medida que el hielo se retira, los pingüinos emperador normalmente se desplazan para encontrar sitios de reproducción más estables, pero esa estrategia no funciona si el hábitat del hielo marino en toda la región se ve afectado, según el estudio.
El Niño puede estar empeorando las cosas este año, según Caroline Holmes, científica del clima polar del British Antártico Survey. Pero la caída de los récords del hielo marino y el aumento de las temperaturas del océano “apuntan fuertemente a que el calentamiento global inducido por el hombre exacerba estos extremos”, dijo en el comunicado.