Estrella Betelgeuse será ‘opacada’ por un asteroide: ¿Cuándo será la danza de luz y sombra?

Cabo Cañaveral, Florida — Una de las estrellas más grandes y brillantes del cielo nocturno desaparecerá momentáneamente cuando un asteroide pase frente a ella para producir un eclipse único.

El raro y fugaz espectáculo, que se desarrollará desde el lunes 11 de diciembre por la noche hasta el martes 12, debería ser visible para millones de personas a lo largo de un estrecho sendero que se extiende desde Tayikistán y Armenia en Asia central, pasando por Turquía, Grecia, Italia y España, hasta Miami y los Cayos de Florida y, finalmente, hasta partes de México.

La estrella es Betelgeuse, una supergigante roja en la constelación de Orión. El asteroide es Leona, una roca espacial oblonga que gira lentamente en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Un ‘anillo de fuego’ resplandeciente

Los astrónomos esperan aprender más sobre Betelgeuse y Leona a través del eclipse, el cual se prevé no dure más de 15 segundos. Al observar un eclipse de una estrella mucho más tenue cerca de Leona en septiembre, un equipo liderado por españoles estimó recientemente que el asteroide tenía aproximadamente 55 kilómetros de ancho y 80 kilómetros de largo.

Persisten incertidumbres sobre esas predicciones, así como sobre el tamaño de la estrella y su atmósfera expansiva. No está claro si el asteroide oscurecerá toda la estrella, produciendo un eclipse total. Más bien, el resultado podría ser un eclipse de “anillo de fuego” con un borde minúsculo y resplandeciente alrededor de la estrella. Si se trata de un eclipse total, los astrónomos no están seguros de cuántos segundos desaparecerá por completo la estrella, tal vez hasta 10 segundos.

“El escenario que veremos es incierto, lo que hace que el evento sea aún más intrigante”, dijo el astrónomo Gianluca Masa, fundador del Proyecto del Telescopio Virtual, que ofrecerá una transmisión web en vivo desde Italia.

Cometa Nishimura: Así podrás ver la estrella que no volverá a verse en 434 años

¿Qué sabemos de Betelgeuse, la inminente supernova?

A una distancia estimada de 700 años luz, Betelgeuse es visible a simple vista, por lo que podrá verse a través de binoculares y pequeños telescopios.

Además, es miles de veces más brillante que nuestro sol y unas 700 veces más grande. Es tan grande que, si reemplazara a nuestro sol, se extendería más allá de Júpiter, según la NASA.

Con solo 10 millones de años, Betelgeuse es considerablemente más joven que el Sol de 4 mil 600 millones de años. Sin embargo, los científicos esperan que esta estrella tenga una vida corta, dada su masa y la velocidad a la que quema su material.

Después de incontables siglos de brillo variable, Betelgeuse se atenuó drásticamente en 2019, cuando una enorme cantidad de material de la superficie fue expulsado al espacio. La nube de polvo resultante bloqueó temporalmente la luz de las estrellas, dijo la NASA, y en medio año ya era tan brillante como antes.

Los científicos esperan que Betelgeuse se convierta en supernova en una violenta explosión dentro de 100 mil años.

*El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes.