Arrecifes están en peligro: ¿Por qué los corales se están volviendo blancos?

El cuarto evento global de blanqueamiento de corales, anunciado esta semana, es una llamada de atención urgente para el mundo.

Si bien el anuncio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos no es inesperado, es el segundo blanqueamiento masivo global en la última década. Anuncia una nueva realidad en la que podemos esperar eventos de blanqueamiento más frecuentes y severos a medida que se continúan rompiendo los récords de temperatura del océano.

Los ciclos de declive y recuperación son normales para los arrecifes de coral, pero las ventanas para la recuperación son ahora más cortas. Los eventos de estrés, como las olas de calor marinas, se acercan más rápido, con menos advertencia. Estos eventos también están más extendidos.

Las últimas temperaturas mundiales de la superficie del mar se mantienen por encima de los promedios a largo plazo.

A medida que el hemisferio sur se adentra en el invierno, los océanos tropicales del hemisferio norte entran en verano. El calor comenzará a acumularse, este año desde una base más alta. Es más probable que los arrecifes estén sometidos a un mayor estrés térmico antes que en años anteriores.

¿Qué pasó con los corales el verano de 2023?

El blanqueamiento masivo generalizado es nuevo para los arrecifes de coral. El primer evento mundial de blanqueamiento fue en 1998.

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Los eventos globales de blanqueamiento masivo se “llaman” cuando se confirma un blanqueamiento significativo de corales en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.

El evento actual se perfila como uno de los más graves hasta el momento. Comenzó como un estrés térmico severo acumulado en el verano del hemisferio norte de 2023. Continuó en el verano del hemisferio sur de 2023-24.

En el pasado, las temperaturas de verano en la Gran Barrera de Coral alcanzaban su punto máximo alrededor de febrero. Ahora, las temperaturas oceánicas son más altas durante más tiempo. Vemos máximos por encima de los valores históricos hasta bien entrado abril.

En la Gran Barrera de Coral, grandes áreas estuvieron expuestas a un estrés térmico récord durante su verano (diciembre a marzo). Se observó un blanqueamiento prevalente en tres cuartas partes de los arrecifes de coral estudiados en aguas poco profundas.

Las imágenes a continuación muestran el arrecife en North Keppel Island en el sur de la Gran Barrera de Coral antes del blanqueamiento en mayo de 2023 y durante el blanqueamiento en marzo de 2024.

Si bien es demasiado pronto para conocer el impacto total, se perfila como uno de los eventos de blanqueamiento masivo más graves y extensos registrados en la Gran Barrera de Coral.

¿Por qué son tan importantes los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral son vitales para la salud de los océanos. También proporcionan alimentos, ingresos y protección costera contra tormentas e inundaciones a unos 500 millones de personas. Cubren menos del 1 por ciento del fondo marino, pero albergan al menos el 25 por ciento de las especies marinas.

Al igual que las regiones polares, los arrecifes de coral son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático. El aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero está calentando los océanos.

¿Pueden los arrecifes recuperarse de este evento?

Este evento global actual aún se está desarrollando. Sus impactos totales no se conocerán hasta dentro de algún tiempo.

Algunas muertes de corales son inmediatas. Algunas colonias se recuperan, mientras que otras sucumben después de que el calor del océano disminuye. Las complejas diferencias locales y específicas de cada especie son típicas de las respuestas de los corales al estrés térmico y su recuperación después de un evento.

El blanqueamiento ocurre cuando los corales bajo estrés severo expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, lo que hace que se vuelvan completamente blancos. Aunque no están muertos, los corales se debilitan por el blanqueamiento. Los que sobreviven son más susceptibles a las enfermedades. El blanqueamiento también podría afectar su capacidad de reproducción.

Más de 40 años de datos analizados por la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral muestran una tendencia a la baja en la cantidad de coral en los arrecifes entre 2009 y 2018. Esta pérdida de coral refleja los impactos acumulativos de eventos anteriores de blanqueamiento de corales y presiones locales como la contaminación, el desarrollo costero destructivo y la sobrepesca.

Después del devastador evento de blanqueamiento de varios años de 2014-17, algunos arrecifes recuperaron parte de la cobertura de coral perdida durante los períodos de baja perturbación. La mayoría de las ganancias se debieron a corales “tabulares” de rápido crecimiento, que pueden cambiar la composición de especies de los arrecifes.

Una oportunidad para aprender más sobre cómo salvar los arrecifes

El monitoreo a largo plazo identifica áreas de arrecifes de coral que se recuperan naturalmente después de una perturbación y áreas que no lo hacen. Esta información ayuda a los administradores de arrecifes y a los científicos a saber dónde enfocar sus esfuerzos para ayudar a la protección y recuperación de los arrecifes.

En la actualidad, esta información suele ser escasa. Monitorear los arrecifes del mundo es un desafío. La superficie mundial total de arrecifes de coral de aguas poco profundas se estima en 249.713 kilómetros cuadrados. Muchos arrecifes se encuentran en lugares remotos.

Las recientes innovaciones en materia de vigilancia mejorarán el acceso a datos de calidad a medio plazo.

Si bien son devastadores, los eventos de blanqueamiento masivo de corales brindan una oportunidad única para que la investigación informe las acciones. En Australia y en todo el mundo, los científicos están estudiando qué corales son los más tolerantes al calor, si los corales se están adaptando a las olas de calor marinas, por qué los corales se recuperan de manera diferente y cómo utilizar este conocimiento para intervenciones que puedan mejorar la resiliencia de los arrecifes.

La ciencia que permite acciones que reflejen las condiciones locales, tanto biofísicas como socioeconómicas, permitirá que las intervenciones sean más relevantes a nivel local.

¿Qué podemos hacer por los corales?

La rapidez con la que el mundo actúe para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global determinará qué arrecifes, especies marinas y funciones y servicios ecosistémicos pueden mantenerse.

Un enfoque múltiple para proteger y restaurar los arrecifes de coral ha guiado muchas estrategias de gestión, planes y llamados a la acción en todo el mundo. Estos se han centrado en gran medida en acciones y soluciones locales y regionales. En Australia se ha invertido mucho en la gestión de la calidad del agua y en la investigación y el desarrollo de técnicas de restauración de los arrecifes de coral.

La ciencia juega un papel importante aquí. Las ideas son baratas, pero la implementación es difícil y costosa. Las colaboraciones globales efectivas pueden encontrar soluciones más rentables para mejorar la resiliencia de los arrecifes.

Sigue siendo importante abordar los factores locales que afectan a la salud de los arrecifes de coral, al igual que las innovaciones para proteger y restaurar los arrecifes de coral. Pero, sobre todo, la acción urgente para frenar los efectos del cambio climático global es vital para la salud de nuestros océanos y de las personas que dependen de los recursos marinos.

*Escrito por Britta Schaffelke, gerente y coordinadora de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN); David Wachenfeld, director del programa de investigación en Ecología y Monitoreo de Arrecifes, ambos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas; y Selina Stead, directora ejecutiva del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y profesora de Gobernanza Marina en la Universidad de New Castle.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.