SpaceX sufrió una rara falla de su cohete Falcon 9 en el espacio, lo que marca el primer percance importante en vuelo en más de 300 lanzamientos del vehículo de batalla.
Es probable que el incidente del jueves por la noche, que ahora está siendo investigado por la Administración Federal de Aviación, tenga un efecto dominó en la rápida cadencia de lanzamiento de la compañía dirigida por Elon Musk en el futuro, dependiendo de cuánto tiempo le tome a SpaceX identificar y solucionar el problema.
El fallo también dejará en tierra temporalmente el cohete más dominante del mercado, ya que el Falcon 9 tiene un monopolio de facto en los lanzamientos de satélites comerciales para un vehículo de su tamaño.
El cohete no tripulado transportaba 20 satélites de Internet Starlink de SpaceX, incluidos 13 con las nuevas capacidades de “conexión directa a la célula” de la compañía, que permiten la conexión a teléfonos inteligentes sin modificar. Los satélites estaban desplegados, pero en la órbita equivocada, dijo SpaceX el viernes en una publicación en X.
La compañía también dijo que se produjo una fuga de oxígeno líquido en la parte superior del Falcon 9 antes de que intentara volver a encenderse en órbita. Un video transmitido en vivo del lanzamiento de rutina mostró trozos de material helado formándose en el cohete y desprendiéndose mientras estaba en el espacio. Cuando el motor intentó volver a encenderse, falló y aparentemente se rompió.
SpaceX dijo que pudo hacer contacto con 10 de los satélites e intentó elevarlos utilizando los motores de propulsión iónica de la nave espacial. Pero debido al lugar donde se desplegaron los satélites, es poco probable que puedan impulsarse lo suficiente antes de ser arrastrados de regreso a la Tierra, dijo SpaceX. Eso significa que volverán a ingresar a la atmósfera de la Tierra y se quemarán, agregó la compañía. Las naves espaciales no representan una amenaza para otros satélites en órbita ni para la seguridad pública, agregó la compañía.
¿Cuál fue uno de los grandes fallos del cohete Falcon 9?
El último gran fallo en vuelo de un cohete Falcon 9 ocurrió en 2015, cuando un vehículo que transportaba carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA se desintegró durante el ascenso al espacio. En 2016, un cohete Falcon 9 de SpaceX también explotó mientras se cargaba combustible antes de una prueba en la plataforma de lanzamiento antes de emprender el vuelo.
A pesar de estos incidentes iniciales, SpaceX ha mantenido un historial casi perfecto de lanzamientos exitosos de cohetes Falcon 9 durante la última década, salvo algunos aterrizajes que no alcanzaron el objetivo. La compañía se jactó de 96 lanzamientos exitosos de Falcon 9 y Falcon Heavy en 2023. Este vuelo fue el 70.° lanzamiento de SpaceX de su familia de cohetes Falcon para 2024.
As such, the satellites will re-enter Earth’s atmosphere and fully demise. They do not pose a threat to other satellites in orbit or to public safety.https://t.co/96M1qY6Juw
— SpaceX (@SpaceX) July 12, 2024
La investigación de la FAA significa que el cohete Falcon 9 no podrá volar hasta que la agencia determine que no hay riesgo para la seguridad pública. SpaceX también podría tener que modificar su licencia con la FAA para incorporar medidas correctivas.
Es probable que el accidente retrase los vuelos del Falcon 9 y potencialmente del Falcon Heavy, aunque no está claro cuánto tiempo llevará volver a volar.
“El precedente histórico es que cuando hay algún tipo de falla en el lanzamiento, el vehículo se queda fuera de servicio durante seis a nueve meses para investigar el accidente”, dijo Chris Quilty, director ejecutivo y presidente de la firma de análisis Quilty Space, en una entrevista. “Ahora bien, no hay ningún precedente histórico para el Falcon 9, que ha estado despegando aproximadamente cada dos días y medio durante el último año o dos”.
La compañía tiene como objetivo lanzar hasta 148 vuelos este año con su familia de cohetes Falcon. A fines de julio, SpaceX tiene la intención de lanzar una tripulación de cuatro astronautas privados, incluido el multimillonario Jared Isaacman, en una misión para realizar la primera caminata espacial comercial con los nuevos trajes espaciales de SpaceX. La compañía también tiene previsto su próximo lanzamiento tripulado para la NASA en agosto, llamado Crew-9, que enviará cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Isaacman dijo en X que su tripulación “volará cuando SpaceX esté listo”, y Musk respondió que SpaceX investigará el problema y buscará “cualquier otro posible accidente”.
Un retraso prolongado del Falcon 9 también podría tener un impacto sustancial en el mercado de satélites comerciales. SpaceX fue responsable del lanzamiento del 82 por ciento de todo el material que se puso en órbita en 2023, según BryceTech , una firma de análisis espacial. Y SpaceX es un socio clave para la NASA y el Departamento de Defensa.
Competidores como United Launch Alliance y Arianespace han presentado vehículos con capacidades similares a las del Falcon 9, pero ambos cohetes son relativamente nuevos y no vuelan con tanta frecuencia. El Ariane 6 de Arianespace, por ejemplo, voló por primera vez el martes y también sufrió una falla parcial hacia el final del vuelo.
En última instancia, la ausencia del Falcon 9 del mercado de lanzamiento dependerá de la causa raíz del fracaso del jueves por la noche.
“Incluso el mejor atleta olímpico tiene un día malo”, afirmó Carissa Christensen, directora ejecutiva y fundadora de BryceTech. “A veces, esto es indicativo de un problema sistémico emergente que será mucho más difícil de diagnosticar y solucionar”.