Tres hombres que pagaron 55 millones de dólares cada uno a cambio de volar en un cohete SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI) fueron presentados este martes, con lo que podrían integrar la primera tripulación privada estadounidense a la base orbital.
Serán dirigidos por el exastronauta de la NASA Michael Lopez-Alegria, que ahora trabaja para Axiom Space, una compañía de Houston que organizó el viaje para enero del próximo año.
"Este es el primer vuelo privado a la Estación Espacial Internacional. Nunca se había hecho antes", dijo el director ejecutivo y presidente de Axiom, Mike Suffredini, exdirector del programa de la NASA para la estación espacial.
Si bien el comandante de la misión Lopez-Alegria es bien conocido en los círculos espaciales, "los otros tres son solo personas que quieren poder ir al espacio y les estamos brindando esa oportunidad", señaló Suffredini a The Associated Press.
La primera tripulación privada tardará uno o dos días en llegar a bordo de una cápsula SpaceX Dragon tras despegar de Cabo Cañaveral. Luego pasará ocho días en la EEI.
Rusia ha estado en el negocio del turismo espacial desde hace años, vendiendo viajes a la Estación Espacial Internacional desde 2001.
Otras compañías espaciales como Virgin Galactic, de Richard Branson, y Blue Origin, de Jeff Bezos, planean llevar a clientes que pagarán por vuelos al espacio que durarán solo unos minutos. Estos viajes, mucho menos caros —de cientos de miles de dólares—, podrían comenzar este año.
Los primeros clientes de Axiom incluyen a Larry Connor, un empresario inmobiliario y tecnológico de Dayton, Ohio; el financiero canadiense Mark Pathy; y el empresario israelí Eytan Stibbe, un amigo cercano del primer astronauta de Israel, Ilan Ramon, quien murió en el accidente del transbordador espacial Columbia en 2003.
El actor Tom Cruise fue mencionado el año pasado como un posible miembro de la tripulación y altos funcionarios de la NASA confirmaron que estaba interesado en filmar una película en la estación espacial. No hubo noticias este martes sobre si Cruise tomará el próximo vuelo de Axiom y Suffredini declinó hacer comentarios.
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