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"¿El Atlántico se cerró y luego volvió a abrir?". Esa fue la pregunta planteada en un artículo de 1966 por el geofísico canadiense J. Tuzo Wilson.
¿La respuesta? Sí, hace millones de años. Y fue la ruptura del supercontinente Pangea, que comenzó hace unos 180 millones de años, lo que comenzó a crear la cuenca del océano Atlántico tal como la conocemos hoy.
La superficie de la Tierra está formada por placas tectónicas que se cruzan. Durante gran parte de la historia de nuestro planeta, estas placas se han estado chocando entre sí, formando cadenas de montañas y volcanes, y luego separándose, creando océanos.
Cuando existió Pangea, habría sido posible caminar desde lo que ahora conocemos como Connecticut o Georgia en Estados Unidos hasta lo que hoy es Marruecos en África. Los geólogos no saben qué causa la ruptura de los continentes, pero sabemos que, cuando ocurre la ruptura, los continentes se adelgazan y se separan. El magma se mete en las rocas continentales.
Las porciones más antiguas de la corteza del océano Atlántico se encuentran frente a América del Norte y África, que eran adyacentes a Pangea. Muestran que estos dos continentes se separaron hace unos 180 millones de años, formando la cuenca del océano Atlántico Norte. El resto de África y América del Sur se separaron unos 40 o 50 millones de años después, creando lo que ahora es la cuenca del océano Atlántico Sur.
El magma fluye hacia arriba desde debajo del fondo del océano en la Cordillera del Atlántico Medio, creando una nueva corteza donde las placas se separan. Parte de esta corteza oceánica es más joven que tú o yo, y se está creando más hoy. El Atlántico sigue creciendo.
Vientos y corrientes
Una vez que la cuenca del océano se formó después de la ruptura de Pangea, el agua entró gracias a la lluvia y los ríos. Los vientos comenzaron a mover el agua superficial.
Gracias al calentamiento desigual de la superficie de la Tierra y su rotación, estos vientos soplan en diferentes direcciones. La Tierra es más cálida en el ecuador que cerca de los polos, lo que pone el aire en movimiento. En el ecuador, el calor del planeta hace que el aire húmedo se caliente, se expanda y se eleve. En las regiones polares desciende aire frío, seco y más pesado.
Este movimiento crea "células" de aire ascendente y descendente que controlan los patrones de viento globales. La rotación de la Tierra dicta que diferentes partes del globo viajan a diferentes velocidades. En un polo, una molécula de aire simplemente giraría, mientras que una partícula de aire en el ecuador de Quito, Ecuador, viajaría a 12 mil 742 kilómetros en un solo día.
Este movimiento diferente hace que las células de aire se rompan. Por ejemplo, en la celda de Hadley, el aire tropical, que se elevó en el ecuador, se enfría en la atmósfera superior y desciende a unos 30 grados de latitud norte y sur, aproximadamente, cerca de los extremos norte y sur de África. La rotación de la Tierra hace girar este aire descendente, creando vientos alisios que fluyen de este a oeste a través del Atlántico y de regreso al ecuador. En latitudes más altas del Atlántico Norte y Sur, las mismas fuerzas crean celdas de latitudes medias con vientos que soplan de oeste a este.
A medida que el aire fluye por la superficie del océano, mueve el agua. Esto crea un sistema circulante de giros, o corrientes giratorias, que se mueven en el sentido de las agujas del reloj en el Atlántico norte y en sentido contrario en el Atlántico sur. Estos giros son parte de una cinta transportadora global que transporta y redistribuye el calor y los nutrientes por todo el océano global.
La Corriente del Golfo, que sigue la costa este de Estados Unidos antes de dirigirse hacia el este a través del Atlántico Norte, es parte del giro del Atlántico Norte. Dado que la corriente transporta agua cálida hacia el norte, es fácil de ver en imágenes de satélite infrarrojas mientras transporta calor hacia el norte. Como un río, también serpentea.
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Moviendo masas de agua
Estas corrientes superficiales impulsadas por el viento son importantes por muchas razones, incluida la navegación humana, pero afectan solo alrededor del 10 por ciento del volumen del Atlántico. La mayor parte del océano opera en un sistema diferente, que se llama circulación termohalina porque es impulsada por el calor (termo) y la sal (solución salina).
Como muchos procesos en el océano, la salinidad está relacionada con el clima y la circulación. Por ejemplo, los vientos alisios soplan aire húmedo del Atlántico a través de América Central y hacia el océano Pacífico, que concentra la salinidad en las aguas del Atlántico que quedan. Como resultado, el Atlántico es un poco más salado que el Pacífico.
Esta salinidad adicional hace que el Atlántico sea la fuerza impulsora de la circulación oceánica. A medida que las corrientes mueven las aguas superficiales hacia los polos, el agua se enfría y se vuelve más densa. Finalmente, en latitudes altas, esta agua fría y salada se hunde hasta el fondo del océano. Desde allí, fluye a lo largo del fondo y regresa hacia el polo opuesto, creando corrientes impulsadas por la densidad con nombres como Agua Profunda del Atlántico Norte y Agua del Fondo Antártico.
A medida que estas corrientes profundas se mueven, recogen organismos de la superficie que han muerto y caído al fondo. Con el tiempo, los organismos se descomponen, llenando las aguas profundas con nutrientes esenciales.
En algunos lugares, esta agua rica en nutrientes vuelve a subir a la superficie, un proceso llamado surgencia. Cuando llega a la zona iluminada por el sol del océano, a menos de 200 metros de la superficie, pequeños organismos llamados fitoplancton se alimentan de los nutrientes. A su vez, se convierten en alimento para el zooplancton y organismos más grandes que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Algunas de las zonas de pesca más ricas del Atlántico, como los Grandes Bancos al sureste de Terranova en Canadá y las Islas Malvinas en el Atlántico Sur, son áreas de afloramiento.
Queda mucho por descubrir sobre el Atlántico, especialmente en un clima cambiante. ¿El aumento de los niveles de dióxido de carbono y la consiguiente acidificación de los océanos alterarán las cadenas alimentarias marinas? ¿Cómo afectará un océano más cálido a la circulación y la intensidad de los huracanes? Lo que sí sabemos es que los vientos, las corrientes y la vida marina del Atlántico están íntimamente conectados, y alterarlos puede tener efectos de gran alcance.
Pesca de bacalao en el Atlántico
Ahora, regresemos a la superficie y sigamos la estela de los primeros veleros que partieron para pescar bacalao a lo largo de la costa canadiense. Estos barcos pioneros allanaron el camino para una mayor explotación de la riqueza de los recursos pesqueros del Atlántico, en particular el bacalao. Las comunidades de personas se beneficiaron enormemente de estos recursos durante los siglos siguientes, hasta que la amenaza de la sobrepesca se volvió imposible de ignorar.
A menudo se dice que la historia de la pesca en el Atlántico se remonta al descubrimiento de las aguas canadienses ricas en bacalao de Terranova, atribuidas al navegante y explorador italiano John Cabot, quien dirigió una expedición inglesa allí en 1497. De los siglos 16 al 20, la manía de la pesca del bacalao arrasó las flotas europeas. Entre 1960 y 1976, los barcos de España, Portugal y Francia fueron responsables del 40 por ciento de las capturas. Sin embargo, en 1977 Canadá extendió su territorio costa afuera en 322 kilómetros, tomando posesión de las pesquerías de bacalao de Terranova, que representaron el 70 por ciento de la producción de bacalao en el Atlántico Noroeste.
Durante cinco siglos, lo único que importaba era el tamaño de la captura. Esto impulsó innovaciones en el diseño y equipamiento de los barcos de pesca. La industria de la pesca del bacalao a vela en Terranova e Islandia alcanzó su punto máximo a finales del siglo XIX; de 1800 a 1900, Francia, el principal operador pesquero junto con Gran Bretaña, equipó a más de 30 mil goletas.
A finales del siglo XIX, el bote de remos fue reemplazado por el dory, un bote pequeño (para dos personas) de América del Norte, que aumentó considerablemente la producción. Una placa que comenta sobre la nueva seguridad del bote en el Museo Francés de Pesca, en Normandía, dedicada a la historia de la pesca comercial del bacalao, señaló que el peligro de perder a un hombre al agua estaba "integrado en la mentalidad de la pesca del bacalao". Pero a principios del siglo XX, los vapores habían comenzado a reemplazar estos barcos.
Los nuevos aumentos de productividad llegaron con nuevas técnicas, como el uso de la pesca de arrastre en lugar de la pesca de arrastre lateral en las décadas de 1950 y 1960, junto con tripulaciones reducidas.
La mayor captura de bacalao, con casi 1.9 millones de toneladas, se registró en 1968. Después de eso, la producción total disminuyó año tras año, alcanzando menos de un millón de toneladas en 1973. Las cifras volvieron a aumentar lentamente en la década de 1980 después de que las flotas europeas fueran excluidas del Terranova, pero este regreso fue de corta duración. El 2 de julio de 1992, el Gobierno canadiense anunció una moratoria sobre la pesca del bacalao, confirmando que las poblaciones habían colapsado. Este colapso en el Atlántico noroeste se ha convertido desde entonces en un ejemplo de libro de texto de los riesgos de la sobrepesca.
La captura más extensa
La producción de mariscos en el Atlántico pasó de un estimado de 9 millones de toneladas en 1950 a más de 23 millones de toneladas en 1980 y 2000, y 22 millones de toneladas en 2018. Esta producción general se ha mantenido estable desde 1970.
En el Atlántico norte, el merlán y el arenque son las dos especies más pescadas por tonelaje. La sardina y la sardinela ocupan los primeros lugares en el Atlántico central. En el Atlántico sur, la caballa y la merluza argentina dominan las capturas.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha identificado seis áreas de producción en el Océano Atlántico, divididas cardinalmente. En 1950, estas diversas áreas representaron el 52 por ciento de la captura mundial. De 1960 a 1980, esta proporción bajó del 37 al 43 por ciento. Desde 1990, una cuarta parte de la producción mundial de productos del mar es capturada por flotas que operan en el Atlántico.
Casi el 60 por ciento de la producción de productos del mar proviene ahora de la pesca en el Océano Pacífico y el 15 por ciento del Océano Índico.
El Atlántico nororiental (Área 27 de la FAO) cubre las pesquerías operadas por flotas europeas. Esta zona es, con mucho, la más abundante de toda la zona atlántica, con una captura total de 9.6 millones de toneladas en 2018. Noruega lideró la producción de productos del mar por tonelaje (2.5 millones de toneladas) en 2018, por delante de España (algo menos de un millón de toneladas). También es la zona más diversificada, con más de 450 especies comerciales.
El Atlántico noroccidental (Área 21 de la FAO) se extiende desde las costas de Rhode Island y el Golfo de Maine en EU, hasta las costas canadienses, incluido el Golfo de San Lorenzo y las aguas de Terranova y Labrador. El bacalao ha dominado la historia de la pesca en esta zona desde el siglo XVI. La mayor captura global se registró en 1970, con más de 4 millones de toneladas. Pero, después de 1990, ese número se redujo como consecuencia de la moratoria de 1992. Desde 2000, la zona noroeste ha representado alrededor del 10 por ciento de las capturas del Atlántico (1.7 millones de toneladas en 2018). Hay 220 especies monitoreadas en el área.
El Atlántico centro-oriental (Área 34 de la FAO) se extiende desde las costas marroquíes hasta las de Zaire. Las especies capturadas incluyen sardina, anchoa y arenque. En 2018, esta área representó una cuarta parte de la producción total de productos del mar de las seis áreas atlánticas. Ese mismo año, las pesquerías de África Occidental registraron las segundas mayores capturas después del Atlántico nororiental. El alto número de especies comerciales identificadas por la FAO distingue a esta región, en casi 300.
El Atlántico centro-occidental (Área 31 de la FAO) se extiende desde el sur de los Estados Unidos hasta el norte de Brasil, incluido el Caribe. Desde 1970, el tamaño de las capturas se ha mantenido entre 1.3 millones y 1.8 millones de toneladas (del 5 al 10 por ciento de la captura total del Atlántico). La langosta y el camarón son las especies objetivo en las aguas del Caribe.
El Atlántico sudeste (Área 47 de la FAO) conecta las costas africanas de Angola, Namibia y Sudáfrica. La producción superó los 2 millones de toneladas en 1970 y 1980, lo que representa el 10 por ciento de la captura total del Atlántico. Desde 1990, la captura se ha mantenido estable, con una meseta de 1.5 millones de toneladas. Es la región menos diversificada del Atlántico, con 160 especies monitoreadas por la FAO. La caballa, la merluza y la anchoa representan el 59 por ciento de la producción total.
Atlántico sudoeste (Área 41 de la FAO), que se extiende a lo largo de las costas de Brasil, Uruguay y Argentina en América del Sur, fue la zona de menor producción de las seis hasta 1980. No registró más del 5 por ciento de la captura total del Atlántico. Pero a partir de 1990, la pesca produjo de 1.8 a 2 millones de toneladas (del 8 al 10 por ciento de la captura total). Esto se puede atribuir a la inversión del Gobierno argentino en flotas pesqueras en la década de 1980. Se están monitoreando estadísticamente unas 225 especies comerciales, con un 52 por ciento de la producción total proveniente de merluza, calamar dientuso y camarón.
Protegiendo todo el ecosistema
En un momento en que la investigación científica predice que todos los recursos marinos vivos se agotarán para 2048, se requiere un nuevo enfoque pesquero para evitar nuevas tragedias, como las que sufrieron las poblaciones de bacalao en el Atlántico noroeste.
En este contexto, la protección de los ecosistemas se ha convertido en una prioridad. Este creciente reconocimiento de los impactos de la pesca es un resultado directo del exitoso trabajo realizado por investigadores de ciencias ecológicas y sociales desde la década de 1970, quienes colocaron el concepto de resiliencia en el centro de sus estudios.
Este nuevo enfoque de gestión basado en ecosistemas, ahora inscrito en la ley en Europa y Canadá, ha sido positivo. Una política estadounidense similar fue revocada por el presidente de EU, Donald Trump, pero probablemente será restaurada por el presidente electo, Joe Biden. Sin embargo, todavía queda trabajo por hacer para abordar el principal desafío: hacer que este enfoque sea una realidad en todas las pesquerías del Atlántico.
La nota original la encuentras en la siguiente liga:
Los autores de esta nota son Suzanne OConnell, profesora de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Wesleyan; y Pascal Le Floc'h, profesor y economista del laboratorio Amure (UBO, Ifremer, CNRS) de la Universidad de Bretaña Occidental
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