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El mortal virus porcino que saltó de África a Europa ahora se está extendiendo a otros países asiáticos generando un desastre sin precedentes que ha llevado a Beijing a matar a millones de cerdos.
Sin embargo, detener a la peste porcina africana no es tan fácil. El virus que causa la enfermedad hemorrágica es altamente virulento y tenaz, y se propaga de múltiples maneras. Además, no existe una vacuna segura y efectiva para prevenir infecciones, ni nada para tratarla.
Y ahora se está expandiendo en China, un país con 440 millones de cerdos (la mitad de todos los que existen en el planeta), vastas redes comerciales, fronteras terrestres permeables y granjas con poca o ninguna capacidad para detener las enfermedades animales.
Se pronostica que la cantidad de cerdos en engorda disminuirá en 134 millones o 20 por ciento este año, la peor caída anual desde que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos comenzó a contar los cerdos de China a mediados de los años setenta.
Si bien el virus del cerdo no daña a los humanos, incluso si comen carne de cerdo contaminada, la tasa de mortalidad de los cerdos sí podría destruir la industria porcina de la región.
La experiencia de España con la enfermedad sugiere que el sacrificio por sí solo no será suficiente para resolver el problema.
Ese país implementó estrictas medidas sanitarias e industrializó su sistema de producción de cerdos, pero tardó 35 años y la ayuda de la Unión Europea antes de que la enfermedad se erradicara en 1995.
La isla italiana de Cerdeña ha intentado sin éxito eliminar el virus durante cuatro décadas y su población de cerdos es solo una fracción de la china.
A pesar de los 50 años de investigación, los científicos no han logrado desarrollar una vacuna que sea segura y efectiva contra la peste porcina africana, e incluso si las investigaciones recientes resultan fructíferas, podrían pasar años antes de que una inyección efectiva esté disponible comercialmente.
Uno de los primeros intentos, basado en una forma viva y debilitada del virus, fue abandonado después de que se descubrió que la vacuna les daba a los cerdos una enfermedad que los debilitaba y desfiguraba.
Los estudios han encontrado que los animales que se recuperan de la peste porcina africana son resistentes a algunas otras cepas, pero los científicos no están seguros sobre esta protección o la mejor manera de evaluar la eficacia de las vacunas hasta ahora potenciales.
Una de la dificultades es que el ADN del virus que causa la peste porcina africana es complejo y grande, tiene unos 170 genes y 80 proteínas, muchos de ellos especializados en evadir diferentes aspectos del sistema inmunitario del cerdo.