Esto es lo que tienes que saber sobre las nuevas variantes de COVID-19

Se han encontrado dos nuevas cepas del coronavirus que causa COVID-19 llamadas B.1.1.7 y B.1.351 en el Reino Unido y Sudáfrica y se cree que son más transmisibles.

En esta entrevista, David Kennedy, un biólogo que estudia la evolución de las enfermedades infecciosas en Penn State, explica en qué se diferencian estas nuevas cepas, qué significa "más transmisible", qué significa eso para la población y si las vacunas serán efectivas contra ellas.

¿Cuáles son las dos nuevas variantes del virus CoV-2 del SARS?

En realidad, están surgiendo algunas variantes diferentes de las que probablemente haya escuchado recientemente. Dos de los más comunes de los que la gente habla y que más les preocupa son las B.1.1.7 y B.1.351. Fueron detectados por primera vez en el Reino Unido y Sudáfrica. Parece que han estado circulando desde octubre al menos, pero solo se notaron en diciembre. La preocupación acerca de estas variantes es que podrían tener algunas diferencias en cuán transmisibles son y cómo las ve el sistema inmunológico.

¿Qué significa "más transmisible" cuando se trata de estas variantes?

Los datos sugieren que ambas variantes son más transmisibles. La mayoría de los datos disponibles corresponden a la variante del Reino Unido en particular. Todavía no está claro exactamente cuánto más transmisible es, pero las estimaciones actuales indican que es entre un 30 por ciento y un 80 por ciento más transmisible que las cepas originales que existían.

¿Cómo llegaron los científicos a esos números? Cuando los picos en los casos en el Reino Unido plantearon preocupaciones, secuenciaron el virus de los casos durante los picos. Vieron que existía esta variante novedosa. Observaron la frecuencia de esta variante más atrás en el tiempo y vieron que estaba aumentando en frecuencia con el tiempo. Entonces pasó de ser muy raro a muy común. Y basándose en la tasa de aumento, estiman que era aproximadamente un 70 por ciento más transmisible que el virus original.

La segunda forma en que determinaron que era más transmisible es a través de algo llamado " tasa de ataque secundario ". Lo que hacen es, si saben que alguien está infectado, pueden mirar y ver cuántos de sus contactos se infectaron. Y así pueden hacer eso para las personas que están infectadas con la cepa original del virus, y pueden hacerlo para las personas que están infectadas con esta nueva variante. Lo que vieron fue que las personas que tenían esta nueva variante tenían más probabilidades de infectar a sus contactos, y ese aumento fue de alrededor del 30% al 40% . Eso significa que es más probable que esta nueva variante se transmita a otras personas.

¿El coronavirus puede escapar de la 'ola' de vacunas que ya existen para combatirlo?

¿Cómo se traduce en riesgo una variante más transmisible? ¿Cómo afecta a los niveles de riesgo diarios de las personas?

Lo primero que debo decir es que no hay evidencia de que haya una mayor gravedad de la enfermedad como resultado de estas variantes. Entonces no parece que ahora sea más dañino. Pero la preocupación es que más personas se van a infectar y, en total, más personas se van a enfermar.

Pero la razón por la que esto es tan preocupante es que el aumento de la transmisibilidad lo golpea dos veces. En primer lugar, habrá más personas infectadas, por lo que es más probable que interactúe con alguien que sea contagioso. Y segundo, el virus es más infeccioso, por lo que es más probable que cada persona infectada se lo transmita.

Dicho esto, los conceptos básicos de cómo se supone que debemos vivir nuestras vidas y cómo se supone que debemos controlar esto son esencialmente los mismos. Las medidas de mitigación que tenemos implementadas, como el distanciamiento social, el uso de una máscara, evitar los espacios compartidos interiores, reducir los riesgos innecesarios, siguen siendo las mejores medidas que tenemos para intentar controlar esto. Al menos hasta que todos tengamos acceso a las vacunas.

¿Qué significa esta nueva variante para la eficacia de la vacuna?

Si miramos la vacuna contra la viruela, nunca vimos evolucionar la resistencia a ella. Lo mismo ocurre con el sarampión, la poliomielitis y la mayoría de las vacunas que tenemos. Nunca tenemos que actualizarlos y simplemente siguen funcionando.

Pero ha habido vacunas en las que tenemos que actualizarlas porque evolucionó la resistencia. Por eso, parte de la preocupación por estas nuevas variantes es que podría haber una evolución de la resistencia a las vacunas que se están desarrollando actualmente.

La razón por la que la gente está preocupada es que muchas de las mutaciones en estas nuevas variantes se encuentran en el sitio objetivo de las vacunas, algo llamado proteína de pico. Pero el hecho de que veamos cambios en la proteína de punta de estas variantes no significa necesariamente que vaya a socavar la vacuna.

Lo que los investigadores han visto es que una de las mutaciones encontradas tanto en las variantes del Reino Unido como en Sudáfrica no parece tener ningún efecto sobre cómo nuestro sistema inmunológico ve el virus, así que son buenas noticias. Pero otra mutación encontrada en la variante de Sudáfrica parece afectar la forma en que nuestra respuesta inmune ve el virus.

Hemos aprendido que si extrae suero sanguíneo de alguien que estaba previamente infectado con la versión anterior del virus e intenta usar ese suero para detener el virus que contiene esta nueva mutación, necesita una concentración más alta del suero sanguíneo para neutralizar el virus. Eso significa que hay una diferencia en la forma en que nuestro sistema inmunológico ve el virus. No significa necesariamente que la vacuna sea menos efectiva. Pero ciertamente es algo que debe estudiarse más.

Estas son dos de las mutaciones. Hay muchas más mutaciones en estas variantes, que los científicos deben seguir estudiando.

El resumen aquí es que al menos una de las mutaciones parece que podría ser relevante, pero no hay buena evidencia que sugiera que eso signifique que las vacunas no serán efectivas. Las vacunas tienden a resistir el cambio evolutivo. Entonces, mi esperanza y mi expectativa es que la protección de la vacuna sea sólida.

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* David Kennedy , profesor asistente de biología en Penn State.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.