Lionel Messi se dispone a protagonizar el próximo capítulo en la historia del futbol de Estados Unidos y Norteamérica.
Con la Copa Mundial del 2026 en el horizonte, el anuncio hecho el por Messi, de que se unirá al Inter Miami de la MLS, es otro momento histórico para la liga y el deporte.
Messi y otras figuras en el futbol de Estados Unidos
Lionel Messi no es el primer nombre de relieve internacional que lleva su talento a los Estados Unidos, antes de él pasaron otras estrellas.
Pelé
Edson Arantes do Nascimento ya había sido tres veces campeón del Mundo y sin lugar a dudas era el mejor jugador cuando dejó Brasil en 1975 para deslumbrar en el futbol estadounidense.
El portador principal del estandarte del llamado “jogo bonito”, se unió al Cosmos de Nueva York de la NASL (North American Soccer League). Tenía 34 años en ese momento y posiblemente estaba lejos de ser “El Rey”, pero seguía ejerciendo una presencia imponente en el campo y causó un revuelo que no tenía el futbol en Estados Unidos.
Pelé anotó 64 goles en tres temporadas con el Cosmos, equipo al que llevó al título en 1977. Su último encuentro fue un amistoso, el 1 de octubre de 1977, entre el Cosmos y Santos, el equipo brasileño en el que pasó buena parte de tres décadas.
Franz Beckenbauer
El alemán siguió los pasos de Pelé y se unió al Cosmos de Nueva York por cuatro temporadas al inicio de 1977. El Cosmos ganó el campeonato de liga tres veces con Beckhenbauer en el equipo. Regresó dos temporadas a Alemania antes de volver con el Cosmos para su última campaña como jugador en 1983.
Johan Cruyff
El neerlandés Johan Cruyff reconoció que se retiró demasiado pronto tras convertirse en una estrella internacional con el Ajax y Barcelona. Su breve retiro llegó a su fin en 1979 al firmar con Los Angeles Aztecs de la NASL. Fue elegido jugador del año de la liga en su única temporada con Los Ángeles en la que anotó 14 goles en 22 encuentros.
Se quedó en la liga hasta 1980, pero se fue al Washington Diplomats. Cruyff disputó toda la campaña 1980 y cinco encuentros de 1981 antes de regresar a Países Bajos y terminar su carrera con el Ajax y Feyenoord.
Hugo Sánchez
Antes de dejar a los Pumas de la UNAM, el mexicano Hugo Sánchez jugó con San Diego Sockers en la NASL, que usó como trampolín para emigrar a Europa con el Atlético de Madrid.
“¿Cómo podía darme a conocer? Pues yéndome a Estados Unidos. La prensa de Europa estaría pendiente porque allá estaban Beckenbauer, Cruyff, Pelé, George Best, Cubillas y otras grandes figuras que estaban por retirarse”, admitió en una entrevista a El País.
‘Hugol’ estuvo a préstamo la temporada 1979-80 con San Diego Sockers, regresó a Pumas, fue campeón y lo ficharon los ‘colchoneros’. El mexicano volvió a EU como figura internacional en 1986 para jugar con el Dallas Burn y luego se retiró con el Atlético Celaya.
David Beckham
La llegada de David Beckham a los Estados Unidos validó a la MLS. Tenía 31 años y había dejado recientemente al Real Madrid tras cuatro temporadas para unirse al LA Galaxy en el 2007. Fue el acuerdo más lucrativo de la liga hasta ese momento y sentó las bases para que Beckham se convirtiera en el eventual dueño del Inter Miami.
Beckham pasó seis temporadas en Los Ángeles —con un par de periodos en medio en el AC Milan. Ayudó al Galaxy a ganar dos títulos y disputó 98 duelos de temporada regular y 17 en postemporada. Beckham regresó a Europa y terminó su carrera en el PSG.
Zlatan Ibrahimovic
El sueco pasó sólo dos temporadas en la MLS con el LA Galaxy, pero fueron espectacularmente memorables, llenas de arrogancia, talento, elegancia y goles espectaculares. “Aquí estoy, como un Ferrari entre Fiats”, dijo una vez.
Zlatan Ibrahimovic anotó un gol casi desde medio campo en su primer encuentro en el clásico ante LAFC. En 2019, a los 37 años, tuvo 30 goles en 31 encuentros, incluyendo dos tripletas y seis duelos con dos tantos.
El sueco se convirtió en otro jugador que usó a la MLS como trampolín para volver a Europa y encontrar más éxito. Pasó sus últimas cuatro campañas con el AC Milan, anotando 34 tantos en 64 duelos y ganó el título de la Serie A en el 2022.
Jorge Campos
El portero mexicano jugó en dos etapas en Estados Unidos, y a diferencia de otras leyendas internacionales, no lo hizo en sus últimos años de carrera. Después de figurar con Pumas y Atlante, el ‘Brody’ se aventuró a jugar con Los Ángeles Galaxy en 1996.
Jorge Campos volvió a México para defender la portería de Pumas y Cruz Azul, y otra vez demostró sus cualidades en la MLS con el Chicago Fire en 1998.
Thierry Henry
El francés Thierry Henry estaba lejos de sus días como estrella del Arsenal cuando llegó a los New York Red Bulls en el 2010. Henry pasó parte de cinco campañas en Nueva York y aunque el equipo ganó el Supporters’ Shield al mejor conjunto de la campaña regular en 2013, su impacto en la cancha no igualó su precio. Henry tuvo 51 goles en 121 encuentros de campaña regular.
Wayne Rooney
Tras establecer todos los récords del Manchester United para un delantero y luego de volver de forma breve al Everton, Wayne Rooney arribó a los Estados Unidos con el D.C. United en el 2018, a los 32 años. Disputó temporada y media con el equipo en el que anotó 23 goles en 48 encuentros de temporada regular.
Su conexión con el club fue más allá. Tras volver a Inglaterra para militar con el Derby Country como entrenador-jugador, Rooney regresó al D.C. United en el verano 2022 como técnico.
(Con información de AP)