El presidente Joe Biden autorizó un gigantesco proyecto petrolero de ConocoPhillips en el noroeste de Alaska que, según los ambientalistas, no tiene cabida en un mundo que se calienta, incluso cuando el mandatario trató de prohibir futuras perforaciones en las aguas y tierras árticas de Estados Unidos.
El enfoque representa la apuesta de Biden por un término medio, ya que busca acelerar la transición lejos de los combustibles fósiles mientras está obligado por las decisiones legales de administraciones pasadas. ConocoPhillips ha tenido algunos contratos de arrendamiento que respaldan su desarrollo petrolero Willow de aproximadamente 600 millones de barriles desde 1999, y el proyecto ya fue aprobado una vez bajo el ex presidente Donald Trump.
Con la nueva autorización del Departamento del Interior, a la compañía se le permitirá perforar desde tres ubicaciones en su sitio Willow en la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska. ConocoPhillips, que originalmente buscaba perforar desde cinco plataformas de pozos en Willow, había dicho que cualquier cosa menos de tres no sería viable. Pero los movimientos de conservación de Biden significan que las compañías petroleras también tendrán muchas menos oportunidades de encontrar y desarrollar prospectos al norte del Círculo Polar Ártico.
La autorización representa una de las decisiones climáticas más importantes hasta ahora para Biden, quien hizo campaña con la promesa de bloquear nuevas perforaciones en tierras públicas y presidió amplias inversiones gubernamentales en energía limpia. Sin embargo, también ha implorado a las compañías petroleras que aumenten la producción para controlar los precios y abordar las interrupciones del mercado impulsadas por la invasión rusa de Ucrania. El proyecto Willow creó desafíos políticos adicionales, ya que Biden enfrentó una intensa presión de los sindicatos y algunos grupos indígenas en Alaska que argumentaron que el desarrollo proporcionaría un salvavidas económico a la región.
Los ambientalistas criticaron la aprobación de lo que se convertirá en uno de los mayores proyectos de extracción de petróleo y gas en tierras públicas, y prometieron seguir combatiéndolo.
“Llegamos demasiado tarde en la crisis climática para aprobar proyectos masivos de petróleo y gas”, dijo Abigail Dillen, directora del grupo de defensa Earthjustice. “Sabemos que el presidente Joe Biden entiende la amenaza existencial del clima, pero está aprobando un proyecto que descarrila sus propios objetivos climáticos”.
ConocoPhillips y los legisladores de Alaska calificaron la aprobación como una victoria para el estado y la nación.
“Willow encaja dentro de las prioridades de la administración Biden en materia de justicia ambiental y social, facilitando la transición energética y mejorando nuestra seguridad energética, todo mientras crea buenos empleos sindicales y brinda beneficios a las comunidades nativas de Alaska”, dijo el director ejecutivo Ryan Lance en un comunicado de prensa.
El desarrollo de 8 mil millones de dólares está a la vanguardia de los proyectos petroleros pendientes de Estados Unidos. Los 180 mil barriles diarios de crudo que se proyecta que eventualmente suministrará representan aproximadamente el 1.6 por ciento de la producción actual de Estados Unidos. Durante 30 años, podría producir unos 240 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono, dijo el Departamento del Interior en su registro de decisión el lunes.
Los conservacionistas argumentaron que Willow es incompatible con las advertencias de la Agencia Internacional de Energía de que el mundo debe abandonar el desarrollo de nuevos campos de petróleo y gas para evitar las consecuencias más catastróficas del calentamiento global y alcanzar emisiones netas cero para 2050. Algunos nativos de Alaska que se oponen a Willow dijeron que las nuevas operaciones industriales allí amenazan a las manadas de caribúes de las que dependen para su subsistencia.
La aprobación final representa una reducción de las ambiciones iniciales de ConocoPhillips de perforar en cinco ubicaciones. Con menos pozos, carreteras y desarrollo de superficie, la huella más pequeña producirá un poco menos de petróleo: aproximadamente 576 millones de barriles durante los 30 años de vida útil del proyecto, dijo el lunes el Departamento del Interior. Y la administración Biden ganó algunas concesiones clave para proteger el lago Teshekpuk, que proporciona un hábitat para el caribú del que subsisten las comunidades nativas cercanas de Alaska.
Por ejemplo, ConocoPhillips acordó renunciar a los derechos de aproximadamente 68 mil acres de arrendamientos existentes en la NPR-A, una medida que el Departamento del Interior dijo que “creará un amortiguador adicional de las actividades de exploración y desarrollo cerca de las zonas de parto y las rutas migratorias para la manada de caribúes del lago Teshekpuk”.
Sin embargo, la agencia rechazó otras medidas que los ambientalistas alentaron, incluido un requisito propuesto para que ConocoPhillips compense la mitad de las emisiones netas proyectadas de gases de efecto invernadero asociadas con el desarrollo. Otra opción rechazada habría obligado a la compañía a detener la producción de crudo en el sitio después de 20 años.