Asia se prepara para firmar el acuerdo de libre comercio más grande del mundo

Quince naciones de Asia-Pacífico, incluida China, tienen como objetivo lograr el acuerdo de libre comercio más grande del mundo este fin de semana.

La Asociación Económica Integral Regional (acuerdo económico conocido como RCEP por sus siglas en inglés), que incluye países que se extienden desde Japón hasta Australia y Nueva Zelanda, pretenden reducir los aranceles, fortalecer las cadenas de suministro con reglas de origen comunes y codificar nuevas reglas de comercio electrónico.

La aprobación del acuerdo puede poner en desventaja a algunas empresas estadounidenses y otras multinacionales fuera de la zona, particularmente después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se retiró de las conversaciones sobre un acuerdo comercial con Asia-Pacífico anteriormente conocido como Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP-11).

Tras la retirada de India de las negociaciones de la RCEP el año pasado, las 15 naciones restantes buscaron anunciar el acuerdo al final de la Cumbre de la ASEAN de esta semana, que Vietnam está organizando virtualmente. El ministro de Comercio de Malasia, Azmin Ali, dijo a los periodistas que el acuerdo se firmaría el domingo y lo calificó como la culminación de "ocho años de negociaciones con sangre, sudor y lágrimas".

"China ha dado un golpe diplomático al arrastrar al RCEP sobre la línea", dijo Shaun Roache, economista jefe de Asia-Pacífico de S&P Global Ratings. "Si bien el RCEP es poco profundo, al menos en comparación con el TPP, es amplio, y cubre muchas economías y bienes, y esto es una rareza en estos tiempos más proteccionistas".

El acuerdo es la culminación de una década de búsqueda por parte de Beijing para una mayor integración económica con una región que abarca casi un tercio del Producto Interno Bruto (PIB) mundial. Y el impacto puede extenderse más allá de la región.

El primer ministro de China, Li Keqiang, dijo en la Cumbre de Negocios e Inversiones de la Asean en Hanoi el viernes por la mañana que los líderes de Asia Oriental presenciarían la aprobación de la RCEP "en breve".

"La firma de RCEP enviará una señal clara, fuerte y positiva para avanzar en la integración regional y la globalización económica", dijo a través de un webcast.

El avance del acuerdo ilustra cómo la decisión de Trump de retirarse del TPP, ahora conocido como Acuerdo Integral y Progresista para la Asociación Transpacífica, ha disminuido la capacidad de Estados Unidos para contrarrestar la influencia económica de China con sus vecinos. Ese desafío puede pasar pronto al presidente electo de EU, Joe Biden, si, como se esperaba, certifica oficialmente al ganador de las elecciones del 3 de noviembre.

La cuestión de si la RCEP cambia la dinámica regional a favor de China depende de la respuesta de Estados Unidos, dijo William Reinsch, funcionario comercial de la administración Clinton y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

"Si Estados Unidos continúa ignorando o intimidando a los países allí, el péndulo de influencia se inclinará hacia China", dijo Reinsch. "Si Biden tiene un plan creíble para restaurar la presencia e influencia de Estados Unidos en la región, entonces el péndulo podría retroceder en nuestro camino".

Aunque la RCEP no tiene tanto alcance como el TPP, su implementación podría dificultar que las empresas estadounidenses compitan con una asociación respaldada por China que abarca a 2 mil 200 millones de personas con un PIB combinado de aproximadamente 26 billones de dólares.

Biden y el TPP

Sin embargo, muchos países que participan en el acuerdo comercial también temen volverse económicamente demasiado dependientes de China. Japón se encuentra entre los países que han buscado reevaluar las cadenas de suministro en China, y la decisión de Beijing de prohibir de manera efectiva las exportaciones australianas clave después de que su Gobierno pidiera una investigación sobre el origen del coronavirus subrayó el riesgo de depender demasiado de la segunda economía más grande del mundo.

Si bien sigue siendo políticamente complicado para Biden unirse al tratado sucesor del TPP, algunos analistas todavía lo ven como el mejor vehículo para que Estados Unidos profundice los lazos económicos con la región.

"La elección de Biden es clara", dijo Mary Lovely, profesora de economía de la Universidad de Syracuse. "Devolver a EU a la Asociación Transpacífica para garantizar el acceso de las empresas estadounidenses".

Varios puntos conflictivos permanecieron entre las naciones de la RCEP incluso días antes de la firma. El viceministro de Relaciones Exteriores de Vietnam, Nguyen Quoc Dzung, dijo durante una sesión informativa el lunes que la firma dependerá de si se completan los "procedimientos internos" de las naciones participantes.

"Todavía hay problemas en RCEP", dijo Deborah Elms, fundadora y directora ejecutiva del Asian Trade Center con sede en Singapur, cuya firma asesora a empresas que comercian en Asia y que está en contacto frecuente con funcionarios de Asean. "Los puntos de fricción siguen siendo los mismos: la incapacidad de algunos pares de miembros para terminar los últimos detalles de las listas de aranceles. Estos se negocian bilateralmente, especialmente para productos sensibles".

Salida de India

El sudeste asiático, que se vio obligado a combatir el virus cuando se propagó desde China a principios de este año, ha experimentado una recuperación desigual. Los 10 países que conforman esta región varían mucho en su posición económica inicial, el número y la gravedad de los brotes; la capacidad y la voluntad de ofrecer estímulos fiscales y monetarios; el tiempo de cierre y el rigor; y la concentración de las industrias más afectadas.

El PIB de Tailandia se encuentra entre los que empeorarán en 2020, contrayéndose en alrededor de un 7,2% este año, mientras que Vietnam será una economía poco común en el mundo que gane crecimiento.

India sorprendió a los participantes a fines del año pasado cuando abandonó el acuerdo comercial respaldado por China. En ese momento, el primer ministro Narendra Modi dijo que se guiaba por el impacto que tendría en la vida y los medios de vida de todos los indios, especialmente en los sectores vulnerables de la sociedad. A pesar de su retirada, los funcionarios han dicho que India podría volver a unirse a las conversaciones si decide hacerlo en una fecha posterior.

La salida de India del acuerdo terminó eliminando uno de los mayores impedimentos al pacto. En junio, los ministros de los países de la RCEP reafirmaron su determinación de firmar el acuerdo, ya que el comercio mundial, la inversión y las cadenas de suministro enfrentan desafíos sin precedentes debido a la pandemia de COVID-19.

"Todas las grandes negociaciones e incluso las más pequeñas se reducen a una carrera loca de último minuto", dijo Elms. "Los funcionarios siempre mantienen sus mejores y últimas ofertas hasta que literalmente no queda tiempo para ningún otro compromiso".

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