Paul Horsnell, de Standard Chartered, pronostica que el petróleo subirá a 90 dólares por barril en el cuarto trimestre. Francisco Blanch, de Bank of America Merrill Lynch, pronostica que llegará a 58 dólares. Hace seis meses, la diferencia entre ambos era de apenas un dólar.
Esa repentina divergencia destaca una creciente tendencia: los analistas de energía experimentan las mayores divisiones en por lo menos ocho años en lo que respecta al rumbo del crudo Brent, la referencia global.
Los pronosticadores no lograron predecir la caída que redujo los precios del petróleo a más de la mitad luego de que el auge del esquisto estadounidense hiciera crecer la producción al nivel más alto en tres décadas.
La OPEP, que lidera Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, abandonó su tradicional papel de adaptar el ritmo de la producción para moderar las fluctuaciones de precios a los efectos de mantener su participación de mercado.
Eso ha dividido a los analistas respecto de cuánto y con qué rapidez los bajos precios obligarán a los productores estadounidenses a contraerse, lo que hace que su tarea se vuelva "mucho más compleja", según Société Générale. Horsnell dijo en una nota del 23 de marzo que la producción cae más rápido de lo que se estima, lo cual hará subir los precios. Blanch dice que el mercado sigue teniendo exceso de oferta.
"Lo que en verdad cambió el mercado fue la decisión saudita de no seguir modificando la oferta para mantener el nivel de los inventarios", dijo el jueves por teléfono desde Nueva York Blanch, el principal pronosticador del Brent del cuarto trimestre, según datos que recopiló Bloomberg Rankings. "El mercado internacional estará muy bien provisto incluso cuando cambie la situación en los Estados Unidos".
El crudo Brent cayó respecto del elevado nivel del año pasado de 115.71 dólares por barril y llegó el 13 de enero a 45.19 dólares, el precio más bajo en seis años. Las fluctuaciones de precios fueron las mayores desde 2009, según datos que recopiló Bloomberg.
AMPLIA DIVISIÓN
La mediana de las estimaciones de 39 analistas es que el Brent promediará los 69 dólares en el cuarto trimestre, según datos que recopiló Bloomberg. El pronóstico de 90 dólares de Horsnell, el más alto, está un 80 por ciento por encima del más bajo, que corresponde a Andreas Speer, de Bayerische Landesbank y es de 50 dólares. Es la mayor diferencia de estimación desde el primer trimestre de 2007.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo decidió mantener la producción sin cambios en su reunión del 28 de noviembre luego de que la producción estadounidense aumentara 47 por ciento en cinco años y llegara a más de 9 millones de barriles por día.
"Para bien o para mal, el esquisto estadounidense asume ahora el papel de desequilibrador de la oferta", dijo Mike Wittner, considerado el cuarto pronosticador más exacto, que se desempeña como jefe de análisis petrolero en Société Générale en Nueva York y estima que el crudo promediará los 60 dólares en el cuarto trimestre. "Hay un par de centenares de compañías medianas que hacen el trabajo" de la OPEP, dijo por teléfono.
La caída del petróleo ha derivado en una declinación de 45 por ciento desde diciembre de la cantidad de torres de perforación en las que se busca petróleo en los Estados Unidos, la mayor desaceleración de que se tenga registro.
La producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos experimentará en abril el crecimiento más lento en más de cuatro años, dijo el 9 de marzo la Administración de Información sobre Energía de los Estados Unidos (EIA, por la sigla en inglés).