Centroamérica alienta a la población a migrar a EU... y después cobra en dólares

Honduras, Guatemala y El Salvador son, por todas las cuentas, países asolados por la violencia de pandillas, el narcotráfico y la pobreza extrema. Son estos elementos los que han impulsado una oleada tras otra de inmigración ilegal hacia Estados Unidos, provocando la ira del presidente Donald Trump.

Y, sin embargo, el mercado de bonos considera que las naciones, especialmente las dos primeras, son inversiones estables, casi seguras. En algunos casos, pueden obtener préstamos a tasas similares a las potencias regionales de Brasil y México.

Es una cosa extraña, suena casi improbable. Y revela una sorprendente verdad sobre estos países: todos tienen cuentas fiscales sólidas.

¿Cómo es eso posible en lugares tan desamparados? Porque, resulta que destinan un pequeño y valioso dinero a programas sociales básicos.

Esto no solo les permite ahorrar dinero, lo que les ayuda a mantener bajos sus déficits presupuestarios, sino que tiene el efecto de alentar a los pobres, aquellos que se beneficiarían más de los mayores desembolsos para la atención médica o la vivienda, a emigrar.

Esto, a su vez, tiene una ventaja adicional para estas naciones: los migrantes envían cantidades crecientes de dólares a sus familias en sus hogares, lo que genera un flujo constante de divisas que es un pilar central de sus economías.

(Para dar una cierta perspectiva, su valor es aproximadamente 30 veces mayor que el dinero de ayuda que Trump, en un arranque de frustración, sacó de los países esta semana).

Cuando todos estos elementos se unen y se ven de forma integral, puede parecer que el modelo económico que estos gobiernos han adoptado se basa en la exportación de personas.

Eso podría ser una simplificación excesiva, y puede que no sea la intención de los gobiernos, pero es el efecto neto de la combinación de políticas, según observadores de la región desde hace mucho tiempo.

"La migración es parte del modelo", dijo Seynabou Sakho, director del Banco Mundial para América Central.

"Un país puede no tener un gran déficit, pero al mismo tiempo, las necesidades de su gente no están siendo satisfechas".

Los funcionarios de los ministerios de finanzas y las oficinas presidenciales de El Salvador, Honduras y Guatemala no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los colegas de Sakho en el Banco Mundial dirigen lo que llaman estudios de protección social.

Tratan de medir cuánto apoyo brindan los gobiernos a los pobres y vulnerables, y dividen su trabajo en varios indicadores clave: reducción de la pobreza, acceso a la asistencia del Gobierno y el impacto de esa medida.

Las tres naciones centroamericanas, conocidas como el 'Triángulo del Norte', se ubican en la parte inferior de cada una de esas categorías.

El Banco Mundial también realiza un seguimiento del gasto social per cápita. En El Salvador, el número llegó a 562 dólares. Fue incluso menor en Honduras (278 dólares) y Guatemala (258 dólares). Eso es una fracción de los 2 mil 193 dólares gastados en Costa Rica o los 2 mil 269 dólares en Brasil.

La institución no ha actualizado el conjunto de datos desde 2012, pero los analistas dicen que ha habido pocos signos de mejora en los últimos años. El mecenazgo y la corrupción, detallan, están agravando el déficit, desviando los fondos destinados a los pobres.

Transparencia Internacional clasifica a las tres naciones en la mitad inferior de su Índice de Percepción de la Corrupción, con Guatemala en el punto más bajo.

Lucrecia Mack aseguró que estaba sorprendida por lo rampante que era la la situación cuando llegó a laborar en el Ministerio de Salud de Guatemala en 2016. Está "en todas partes", dijo. Los documentos son falsificados, las firmas son falsificadas, las facturas están hechas.

Ella recuerda un esquema en el que los funcionarios compraron neumáticos nuevos para ambulancias, los revendieron para guardar el dinero en efectivo y dejaron los viejos en los vehículos.

"El poco dinero que el Ministerio de Salud tiene en las manos equivocadas", afirmó Mack, hija de un renombrado activista de derechos humanos que fue asesinado en 1990.

Según sus cálculos, Guatemala solo gasta alrededor de una quinta parte de lo que debería en atención médica anualmente. "El presupuesto siempre ha sido extremadamente ajustado". Como resultado, indicó, el ministerio solo tiene suficientes clínicas y hospitales públicos para atender a unos 6,5 millones de personas. Esa era la población en 1975. Desde entonces ha aumentado más del doble.

La infraestructura deficiente, como la falta de agua corriente y el alcantarillado adecuado en muchos lugares, exacerba los efectos del déficit de fondos.

Las tasas de mortalidad materna, por ejemplo, son más altas en las comunidades rurales donde hay menos carreteras, expuso Mack. Se deshizo de una letanía de otros problemas de salud que afectaban a la nación: neumonía, diarrea, diabetes, cirrosis, mortalidad infantil, desnutrición crónica.

Mack duró solo 13 meses en su puesto. Cuando el presidente, Jimmy Morales, expulsó a un cuerpo respaldado por la ONU que había comenzado a investigar su Gobierno como parte de una querella sobre el crimen organizado en el país, ella renunció en protesta.

Hugo Noé Pino pinta una imagen igualmente sombría en Honduras. El exjefe del Banco Central detalla que la falta de financiamiento es tan extrema que a algunos pacientes se les ha dejado traer sus propios tornillos para cirugías en huesos rotos en hospitales públicos.

Ese es el tipo de historia de terror que se escucha a menudo en la actualidad en una Venezuela devastada por la crisis. Pero esa nación está en quiebra, ya que ha explotado casi todo su alijo de divisas y ha incumplido con su deuda externa.

Honduras, por otro lado, podría aprovechar fácilmente el mercado de bonos para obtener financiamiento adicional, especialmente en un momento en que las tasas más bajas en los países desarrollados están presionando a los inversionistas para buscar mejores rendimientos en otros lugares.

Esto también podría hacerlo Guatemala. Incluso El Salvador puede vender deuda a tasas aproximadamente en línea con las pagadas por Costa Rica, el 'patio de recreo' para turistas estadounidenses que ha sido el oasis de estabilidad de la región durante mucho tiempo.

Pero rara vez lo hacen. Los tres países pasaron dos años sin vender un solo bono extranjero entre ellos hasta que Guatemala rompió esa sequía el mes pasado.

La austeridad fiscal se ha convertido en una prioridad tan clara en estos países, como un medio para mantener la inflación bajo control y sus monedas estables, que incluso el Fondo Monetario Internacional (FMI), una institución que ha sido ridiculizada durante años por promover recortes presupuestarios draconianos, instó a Guatemala a gastar más.

"Hay una obsesión con este tema", denunció Ricardo Castañeda, economista de ICEFI, un grupo de expertos con sede en la Ciudad de Guatemala que se centra en la política fiscal.

Pino, que también se ha desempeñado como ministro de finanzas de Honduras, reconoció que el Gobierno ha incrementado el gasto en seguridad algunos en un intento por dominar la violencia, pero precisó que se produjo a expensas de los programas de salud y educación.

Mientras tanto, los proyectos de vivienda y transporte a menudo están bajo la condición de apoyo político. "Se hacen de forma selectiva y no tienen un impacto significativo en los niveles de pobreza", puntualizó.

Incluso después del aumento en el gasto en seguridad, Honduras aún no ocupa un lugar particularmente alto en una escala global en esta categoría. Ninguno de los tres países lo hace. Donde se ubican arriba de las listas es en las tasas de homicidios. Un informe del Banco Mundial coloca a El Salvador primero, Honduras, segundo, y Guatemala en décimo tercer sitio.

"La inmigración es un síntoma de las enfermedades que tenemos: violencia, falta de crecimiento económico, falta de inversiones en todas las áreas rurales", dijo Nayib Bukele en una conferencia en Washington unas semanas antes de ser juramentado como presidente de El Salvador. "La gente no deja a sus familias y al país para cruzar tres fronteras y un desierto porque las cosas están bien".

El predecesor de Bukele, Salvador Sánchez Cerén, intentó aumentar el gasto social durante su mandato de cinco años. Sin embargo, el Congreso rechazó la idea de asumir una deuda adicional y la legislación murió.

Morales también hizo un breve intento de aumentar los gastos en Guatemala. Iba a financiarlo elevando las tasas impositivas del país, que se encuentran entre las más bajas del mundo. Pero la comunidad empresarial se movilizó para matar rápidamente el plan. Los dos candidatos que compiten para suceder a Morales se han comprometido a intentar nuevamente para aumentar el gasto.

Mientras tanto, el éxodo de los tres países continúa. Más de 144 mil migrantes fueron detenidos a lo largo de la frontera entre México y EU. En mayo, hubo un aumento del 32 por ciento con respecto a abril, según Aduanas y Protección Fronteriza. Casi cuatro quintas partes de los detenidos procedían del 'Triángulo del Norte'. (Sorprendentemente, aproximadamente 1 de cada 200 hondureños fueron arrestados en la frontera en el mes).

Todo esto solo ha servido para enfurecer aún más a Trump. El mandatario expulsó públicamente durante días sobre una caravana de migrantes que se dirigía hacia la frontera a fines del año pasado.

Y luego, en mayo, atacó a México, diciendo que su Gobierno no estaba haciendo lo suficiente para detener y procesar a aquellos que migran ilegalmente o buscan asilo.

Amenazó con castigar a México imponiendo aranceles, pero luego rechazó la idea días después cuando el presidente Andrés Manuel López Obrador se comprometió a expandir el despliegue de la Guardia Nacional a lo largo de la frontera sur del país.

Sin embargo, los migrantes seguirán llegando hasta que las cosas cambien radicalmente en casa.

"Hay una necesidad de invertir mucho más en capital humano, ya sea que estemos hablando de salud, si hablamos de educación, si hablamos de protección social", declaró Sakho.

"Esto ha estado realmente en la raíz de la falta de oportunidades económicas que estamos viendo que están llevando a la migración".