El café gourmet está en peligro... y es porque hay mucho

La dramática caída en los precios del café se ha vuelto tan perjudicial que amenaza con reclamar su próxima víctima: las mezclas de especialidades utilizadas por los cafés de lujo y los consumidores caseros más exigentes.

En el mercado de futuros, el café arábica, la variedad más suave que prefieren compañías como Starbucks, está languideciendo cerca de un mínimo de 13 años.

Los productores en Brasil, el mayor exportador y productor del mundo, han ampliado la producción y se han vuelto más eficientes, recolectando más granos por cada acre plantado. El resultado es una enorme saturación que ha enviado los precios por debajo del punto de equilibrio en muchos países, lo que desató el temor de que los productores abandonen la industria.

Algunos de los agricultores más afectados están en Centroamérica, hogar de variedades especializadas como los granos Geisha, cultivados en partes de Costa Rica. El golpe es doble cuando los precios de los futuros caen.

Dado que muchos productores de especialidades siembran campos con granos que se pueden entregar contra contratos de futuros de arábica, junto con los granos de primera calidad, esto reduce los beneficios generales. La amplia desaceleración del mercado en un momento de exceso de oferta también erosiona e incluso a veces elimina las primas para el café de mayor calidad.

"La disfunción fundamental es que a menudo los agricultores venden café a un precio que no les permite tener un sustento sostenible", explica Peter Giuliano, director de investigación de la Asociación de Cafés Especiales, que representa a productores, baristas y tostadores. No está sucediendo en todas partes en el mercado, pero "está ocurriendo con suficiente frecuencia para que lo veamos como una crisis", dice.

Brasil, Honduras

De acuerdo con Vanusia Nogueira, directora ejecutiva de la Asociación de café de especialidades de Brasil, en el país la oferta es tan abundante, incluso de los grados más altos, que las primas de muchos productores especializados han desaparecido.

Mientras tanto, en Honduras, las cosas se han puesto tan mal que los precios bajos impiden que los agricultores recojan toda su cosecha porque no pueden pagar a los recolectores ni cubrir el costo de los insumos, como los fertilizantes, de acuerdo con la Asociación Nacional de Exportadores de Café. En África Oriental, otra región clave para las variedades especializadas, el operador suizo Sucafina está ayudando a los agricultores a diversificar sus cultivos con cereales y plátanos.

Si los productores se retiran, esto podría eventualmente ayudar a que los precios se recuperen a medida que el mercado pase del superávit al déficit. Algunos operadores, como Marex Spectron, incluso esperan que el rebote se dé pronto.

Pero la mayoría de los inversionistas se están preparando para un período duro prolongado.

"El comercio todavía está preocupado por los grandes suministros", dijo en un informe Jack Scoville, vicepresidente de Price Futures Group, el viernes. "Brasil está dominando el mercado en este momento, y otros exportadores están teniendo muchos problemas para encontrar compradores".