Los 20 minutos que rompieron el mercado petrolero de Estados Unidos

Desde el principio del 20 de abril era evidente que el mercado del petróleo se dirigía a problemas.

Las órdenes de venta frenéticas habían estado llegando de la noche a la mañana y cualquier comerciante que se conectara a la plataforma Nymex la mañana de ese día podía ver que se acercaba un baño de sangre. A las 7 de la mañana en Nueva York, el precio de un contrato de futuros clave -West Texas Intermediate para entrega en mayo- ya había bajado un 28 por ciento a 13.07 dólares por barril.

A miles de kilómetros de distancia, en la metrópoli china de Shenzhen, una joven de 26 años llamada A'Xiang Chen observó los acontecimientos que se desarrollaban en su teléfono con asombro y incredulidad. Unas semanas antes, ella y su novio habían invertido todo su dinero, alrededor de 10 mil dólares, en un producto que el Banco de China estatal denominó Yuan You Bao, o Tesoro de Petróleo Crudo.

A medida que avanzaba la noche, A'Xiang comenzó a prepararse para perderlo todo. A las 10 de la noche, en Shenzhen -10 de la mañana en Nueva York- revisó su teléfono por última vez antes de irse a la cama. El precio ahora era de 11 dólares. La mitad de sus ahorros habían sido eliminados.

Mientras la pareja dormía, la derrota se profundizó. El precio estableció un nuevo mínimo: el más bajo desde la crisis financiera asiática de la década de 1990 y el más bajo desde la crisis del petróleo de la década de 1970.

Y luego, en un lapso de 20 minutos que se ubica entre los más extraordinarios en la historia de los mercados financieros, el precio se redujo a un nivel que pocos, si es que alguno, creían concebible. En todo el mundo, los príncipes sauditas, los cazadores salvajes de Texas y los oligarcas rusos observaron con horror cómo el producto más importante del mundo cerró el día de negociación a un precio de menos 37.63 dólares. Eso es lo que tendrías que pagarle a alguien para que te quite el barril de las manos.

Muchas cosas sobre la naturaleza explosiva de la venta masiva aún no se comprenden por completo, incluido el papel importante que jugó el fondo del Tesoro del petróleo crudo al tratar de salir de los contratos de mayo horas antes de su vencimiento (y que otros inversores se encontraron en la misma posición). Sin embargo, lo que está claro es que el día marcó la culminación de la crisis más devastadora del mercado petrolero en una generación, el resultado de la disminución de la demanda a medida que los gobiernos de todo el mundo bloquearon sus economías en un intento de manejar la pandemia de coronavirus.

Para la industria petrolera, fue un momento sombrío y simbólico: el combustible fósil que ayudó a construir el mundo moderno, tan apreciado que se conoció como "oro negro", ahora no era un activo sino un pasivo.

"Fue alucinante", dijo Keith Kelly, director gerente del grupo energético de Compagnie Financiere Tradition, un corredor líder. "¿Estás viendo lo que crees que estás viendo? ¿Tus ojos te están engañando?

Si bien los precios profundamente negativos de ese lunes se limitaron en gran medida a los Estados Unidos, y en particular el contrato de WTI que pronto expirará para la entrega de mayo, el mundo sintió las ondas de choque, con los efectos de la onda expansiva que arrastraron los precios globales a los más bajos desde fines de la década de 1990.

Los comerciantes aún están reconstruyendo la confluencia de factores que llevaron al colapso. Y los reguladores están analizando el tema, según personas familiarizadas con el tema.

Sin embargo, para los pequeños inversores de Asia como A'Xiang, que apostaron con entusiasmo por el petróleo, ha sido un cálculo.

Se despertó por un mensaje de texto que le llegó a las 6 de la mañana procedente del Banco de China, informándole que no solo se habían perdido sus ahorros, sino que ella y su novio en realidad podrían deber dinero.

"Cuando vimos que el precio del petróleo comenzaba a caer, estábamos preparados para que todo nuestro dinero desapareciera", dijo. No habían entendido, dijo, en qué se estaban metiendo. "No se nos ocurrió que teníamos que prestar atención al precio de futuros en el extranjero y al concepto completo del contrato".

En total, había unos tres mil 700 inversores minoristas en el fondo del Tesoro de petróleo crudo del Banco de China. Colectivamente, perdieron 85 millones de dólares.

Pronto, los eventos se pondrían al día con los inversores estadounidenses que habían hecho la misma apuesta que A'Xiang, que el petróleo tenía que volver a subir, comprando el Fondo de Petróleo de los Estados Unidos, un fondo cotizado en bolsa conocido como USO.

Ese fondo, en el que los inversores invirtieron mil 600 millones de dólares la semana anterior, no había celebrado el contrato WTI de mayo el lunes. Pero la derrota provocó una reacción en cadena en el mercado que también quemó a estos inversores.

Los eventos del día se pusieron en marcha más de dos semanas antes, con la pandemia que destrozó las economías y estancó la demanda de petróleo: los vuelos estaban en tierra, los atascos de tráfico desaparecieron y las fábricas se detuvieron.

El escenario de precios bajo cero fue, en algunos rincones del mercado, comenzando a ser considerado. El 8 de abril, un miércoles, CME Group, propietaria del intercambio de futuros de petróleo, informó a los clientes que estaba "listo para manejar la situación de los precios subyacentes negativos en los principales contratos de energía".

Ese fin de semana, las naciones productoras lideradas por Arabia Saudita y Rusia finalizaron su respuesta a la crisis: un acuerdo para reducir la producción en 9.7 millones de barriles por día, lo que equivale a una décima parte de la producción mundial. Eso no sería suficiente. Las refinerías comenzaron a cerrarse. Los compradores de cargamentos de petróleo para entrega inmediata en mercados físicos desaparecieron.

Los precios de futuros se mantuvieron, por un tiempo, relativamente estables.

Eso fue en parte gracias a personas como A'Xiang. En China, los inversores grandes y pequeños apostaban por precios más altos de los productos básicos, creyendo que el mundo superaría el virus y que la demanda se recuperaría. Las sucursales del Banco de China publicaron anuncios en Wechat, mostrando una imagen de barriles de petróleo dorados bajo el título "El petróleo crudo es más barato que el agua".

Sin embargo, el 15 de abril, CME ofreció a los clientes la capacidad de probar sus sistemas para prepararse para la negatividad. Fue entonces cuando el mercado realmente despertó con la idea de que esto realmente podría suceder, dijo Clay Davis, director de Verano Energy Trading LP en Houston.

"Fue entonces cuando se rompió la presa", dijo.

Entrega física

Para cuando llegó el lunes 20 de abril, la mayoría de los ETF y otros productos de inversión, aunque no el fondo del Tesoro del Petróleo Crudo, habían cambiado su posición del contrato WTI de mayo al próximo mes.

Los contratos de futuros se liquidan mediante entrega física, y si te quedas atascado con uno cuando caduca, te conviertes en el propietario de mil barriles de crudo. Raramente se trata de eso.

Pero ahora lo era.

El acuerdo físico para el punto de referencia WTI se lleva a cabo en Cushing, Oklahoma. Cuando los tanques de almacenamiento se llenan, el precio del contrato que expira puede caer y desconectarse del mercado global. Con la evaporación de la demanda, los inventarios en Cushing se dispararon. En marzo y abril, subieron un 60 por ciento a poco menos de 60 millones de barriles, de una capacidad de trabajo total de 76 millones, y los analistas estiman que gran parte del espacio restante ya está asignado.

Así que el lunes crucial, el penúltimo día de negociación en el contrato WTI de mayo, había muy pocos comerciantes capaces o dispuestos a recibir la entrega física.

Gran parte del mercado se centró entonces en el precio de liquidación, determinado a las 2:30 de la tarde en Nueva York. Los productos de inversión, incluidos los del Banco de China, generalmente buscan alcanzar el precio de liquidación. Eso a menudo implica los llamados contratos de negociación en el momento de la liquidación, que permiten a los comerciantes de petróleo comprar o vender contratos con anticipación por cualquier precio de liquidación.

Compradores inexistentes

En esa tarde, con volúmenes de negociación reducidos y vendedores que superaban a los compradores, los contratos de negociación en liquidación se movieron rápidamente al descuento máximo permitido, de 10 centavos por barril. Por un período de alrededor de una hora, de la "El mecanismo de negociación en la liquidación falló", dijo David Greenberg, presidente de Sterling Commodities y ex miembro de la junta de Nymex. "Muestra la fragilidad del mercado WTI, que no es tan grande como la gente piensa".

Los precios en el mercado físico de Estados Unidos, establecidos en referencia al acuerdo del WTI, también se desplomaron, y algunas refinerías y compañías de tuberías publicaron precios a sus proveedores tan bajos como menos 54 dólares por barril.

El producto de inversión del Banco de China ofrece una explicación de por qué el movimiento bajo cero fue tan peligroso. El banco había exigido a los inversores como A'Xiang que pagaran por adelantado el costo total de lo que estaban comprando. Eso significaba que la posición del banco parecía libre de riesgos.

Pero no si los precios cayeron por debajo de cero: entonces no habría suficiente dinero en las cuentas de los inversores para cubrir las pérdidas.

De la 1:12 de la tarde hasta las 2:17 de la tarde, el comercio de estos contratos se agotó. No hubo compradores.

El resultado fue la carnicería de esa tarde. A las 2:08 de la tarde, WTI se volvió negativo. Y luego, minutos más tarde, se hundió a menos 40.32 dólares antes de recuperarse ligeramente al cierre.

"El mecanismo de negociación en la liquidación falló", dijo David Greenberg, presidente de Sterling Commodities y ex miembro de la junta de Nymex. "Muestra la fragilidad del mercado WTI, que no es tan grande como la gente piensa".

Los precios en el mercado físico de Estados Unidos, establecidos en referencia al acuerdo del WTI, también se desplomaron, y algunas refinerías y compañías de tuberías publicaron precios a sus proveedores tan bajos como menos 54 dólares por barril.

El producto de inversión del Banco de China ofrece una explicación de por qué el movimiento bajo cero fue tan peligroso. El banco había exigido a los inversores como A'Xiang que pagaran por adelantado el costo total de lo que estaban comprando. Eso significaba que la posición del banco parecía libre de riesgos.

Pero no si los precios cayeron por debajo de cero: entonces no habría suficiente dinero en las cuentas de los inversores para cubrir las pérdidas.

El banco tenía una posición total de aproximadamente 1.4 millones de barriles de petróleo, o mil 400 contratos, según una persona familiarizada con el asunto. Terminó teniendo que pagar unos 400 millones de yuanes (56 millones de dólares) para liquidar los contratos.

En todo el mundo de las inversiones, otros se enfrentaron a riesgos similares. Los ETF podrían entrar en bancarrota si el precio de los contratos que tenían fuera inferior a cero. Ante esa posibilidad, trasladaron una gran parte de las existencias a los últimos meses de entrega. Algunos corredores impidieron que los clientes abrieran nuevos puestos en el contrato de junio.

Los movimientos ascendieron a una nueva ola de ventas que se extendió por los mercados petroleros. El martes, el contrato WTI de junio cayó un 68 por ciento a un mínimo de solo 6.50 dólares. Y esta vez no se limitó a los contratos de Estados Unidos: los futuros de Brent también se desplomaron, alcanzando un mínimo de 20 años de 15.98 dólares el miércoles, lo que elevó el precio del petróleo ruso, del Medio Oriente y África Occidental a un precio cercano a cero.

La principal prioridad de la CFTC

Harold Hamm, presidente de Continental Resources, solicitó una investigación, diciendo que la caída dramática en los últimos minutos del lunes "levanta fuertemente la sospecha de manipulación del mercado o un nuevo modelo de computadora defectuoso".

Según la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, desmenuzar lo que ocurrió durante esos minutos finales de negociación el 20 de abril se ha convertido en la máxima prioridad, según personas familiarizadas con el asunto. Si bien las revisiones e investigaciones sobre lo ocurrido recién están comenzando, hasta el momento, los altos funcionarios creen que los movimientos probablemente fueron el resultado de una confluencia de factores económicos y de mercado, en lugar del resultado de la manipulación del mercado.

Un problema que está explorando CFTC es si los datos de capacidad de almacenamiento publicados por la Administración de Información de Energía de Estados Unidos reflejan con precisión la disponibilidad real de espacio, dijeron dos de las personas.

"El precio temporalmente negativo al que se negoció el contrato de futuros de WTI Crude a principios de esta semana parece estar arraigado en desafíos fundamentales de oferta y demanda junto con las características particulares de ese producto de futuros", dijo el presidente de CFTC Heath Tarbert a Bloomberg News.

No obstante, agregó: "CFTC está realizando una inmersión profunda para comprender por qué el precio del WTI se movió con la velocidad y magnitud observadas, y continuaremos supervisando el papel de nuestros mercados para facilitar la convergencia entre los precios spot y futuros al vencimiento".

El CME, por su parte, argumenta que la caída del lunes fue una demostración de que el mercado funciona de manera eficiente. "Los mercados funcionaron exactamente como se supone que deben hacerlo", dijo el CEO Terry Duffy a CNBC. "Si Hamm o cualquier otro comercial cree que el precio debería estar por encima de cero, ¿por qué no se habrían parado allí y tomado cada barril de petróleo si valiera algo más? La verdadera respuesta es que no fue en ese momento dado ".

El hecho es claro: los acontecimientos de la semana han cambiado el mercado del petróleo para siempre.

"Fuimos testigos de la historia", dijo Tamas Varga, analista de la correduría PVM. "En aras de la estabilidad del mercado petrolero", esto "no debería permitirse que vuelva a suceder".