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La rápida recuperación de China de la pandemia ha reavivado el eterno debate sobre cuánto tiempo puede persistir el dominio de 50 años del dólar en los mercados mundiales.
La lucha de Estados Unidos por controlar el coronavirus y reactivar su economía contrasta marcadamente con la nación asiática, donde el crecimiento se ha disparado. Esa divergencia, que vio el peor desempeño del dólar desde 2017 a medida que avanzaba el yuan, ha reforzado la inclinación de China hacia la hegemonía del dólar, con inversionistas que acuden en masa a activos en el país, prueban el renminbi para el comercio e incluso le dan otra mirada como moneda de reserva.
La desaparición del dólar como moneda de reserva mundial ha sido especulada y predicha durante años.
Antes del yuan, todo el revuelo se refería al euro como sucesor del dólar. Sin embargo, nada logró hacer mella en las fuerzas gemelas que sustentan la supremacía del dólar: el papel de Estados Unidos como motor de crecimiento global y refugio de primera elección para los inversores durante las crisis. Tan poderosos eran estos dos pilares que hace años se les dio un apodo pegadizo en los círculos comerciales: la "sonrisa del dólar".
Pero recientemente, esa sonrisa se ha parecido más a una mueca, con el virus erosionando los dos soportes tradicionales de la moneda. En cambio, es el yuan el que se beneficia de la demanda de un rendimiento económico superior y de activos aislados de las consecuencias de la pandemia, lo que vuelve a enfocar las perspectivas a largo plazo de la moneda.
"El centro de la economía mundial se está desplazando del Atlántico norte, donde ha estado durante 500 años, al Pacífico", dijo Marc Chandler, estratega jefe de mercado de Bannockburn Global Forex. "Los mercados de divisas van a reflejar eso con el tiempo".
El Yuan sonríe
Es un final un tanto irónico para la búsqueda del presidente Donald Trump de un dólar más débil. A pesar de amonestar con frecuencia a los funcionarios de Beijing por mantener bajo control su moneda para apoyar las exportaciones chinas a expensas de Estados Unidos, y comenzar una guerra comercial en toda regla para forzar su mano, se necesitó una pandemia para cambiar la marea.
China está cosechando las recompensas. La segunda economía más grande del mundo ahora está lista para deponer a Estados Unidos como el motor líder de crecimiento en 2028, cinco años antes de lo esperado hace solo un año después de capear mejor la pandemia, dijo el mes pasado el Centro de Investigación Económica y Comercial.
Si bien la producción estadounidense está lista para recuperarse en 2021, creciendo un 3.9 por ciento, China está en camino de expandirse más del 8 por ciento. Y su banco central está considerando endurecer la política monetaria, en marcado contraste con la promesa de la Reserva Federal de permanecer acomodaticia, lo que ha ayudado a arrastrar el dólar.
De hecho, algunos ven que el éxito económico de China en sí mismo, particularmente al convertirse en un eje de la cadena de suministro global, refuerza la tendencia a tasas de interés bajas en otros lugares y aumenta la divergencia.
"Estados Unidos y otros países siguen dependiendo de la cadena de suministro china para controlar la pandemia mientras se implementan las vacunas", dijo Ben Emons, director gerente de estrategia macro de Medley Global Advisors. Esa ventaja es lo que "mantiene a los bancos centrales del G-10 altamente acomodaticios".
El dinero habla
Los inversores ciertamente se han dado cuenta, inyectando 135 mil millones de dólares en bonos chinos en los 12 meses que terminaron el 30 de septiembre, según muestran los datos compilados por Bloomberg. Las acciones también se han vuelto populares, atrayendo $ 155 mil millones durante el mismo período. Si bien la reciente confusión de la Bolsa de Nueva York sobre la exclusión de la lista de varias empresas chinas sirvió como recordatorio de los riesgos regulatorios y relacionados con el comercio que rodean los activos de la nación, los inversores no se inmutaron en gran medida.
En última instancia, es el alijo récord de activos con rendimiento negativo en otras partes del mundo lo que ha hecho que la deuda china sea particularmente atractiva. Los bonos de China a 10 años rinden más del 3 por ciento, frente a poco más del 1 por ciento de los bonos del Tesoro de vencimiento similar. Con estos valores que también se unen a un número creciente de referencias internacionales que ayudan a los inversores a establecer sus objetivos de rentabilidad, el renminbi está obteniendo otra apariencia como moneda para compromisos tanto a corto como a largo plazo.
Mayor influencia
Si bien más del 60 por ciento de las reservas de divisas del mundo están denominadas en dólares, como lo han estado durante más de dos décadas, las tenencias de dólares cayeron al nivel más bajo desde 1996 al final del tercer trimestre. El euro, la libra y el yen se han beneficiado de esta caída, pero solo el yuan ha visto aumentar las asignaciones, hasta el 2.1 por ciento, durante los últimos tres trimestres.
Eso hace que algunos analistas reconsideren su enfoque de la moneda. HSBC Holdings Plc considera que el yuan influye cada vez más en los cambios semanales de precios en la libra y las monedas vinculadas a las materias primas, mientras que los estrategas de Societe Generale SA ven que afecta el sentimiento de riesgo.
La moneda es ahora la quinta moneda más utilizada para pagos globales, representando alrededor del 2 por ciento de las transacciones, según datos de la Sociedad de Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales, que maneja mensajes de pago transfronterizos para más de 11 once mil instituciones financieras en 200 países.
Si bien esa es todavía una pequeña parte, cuando Swift comenzó a rastrear monedas de esta manera en 2010, el renminbi ocupaba el puesto 35.
Riesgo de intervención
Por supuesto, el frenesí de los inversores por todo lo relacionado con China viene con una gran advertencia: esos flujos podrían empujar al yuan a fortalecerse demasiado, demasiado rápido, y precipitar la intervención del gobierno para detener las ganancias que perjudican las exportaciones. Históricamente, los funcionarios han abogado por una moneda más débil para apoyar a los fabricantes.
De hecho, Citigroup Inc. predice que la moneda podría dispararse a su nivel más fuerte en casi tres décadas frente al dólar en 2021, Goldman Sachs Group pronostica un aumento a niveles no vistos desde 2015, y JPMorgan describe las apuestas sobre el renminbi como una de sus elecciones de "mayor convicción" para este año.
No sería la primera vez que los funcionarios actúan para frenar el reconocimiento. En 2015, Beijing devaluó inesperadamente la moneda, lo que provocó la mayor pérdida en un día del yuan en 20 años. Hasta ahora, el banco central de China solo se ha movido para desacelerar, en lugar de detener, el avance del yuan al hacer que sea más barato para los comerciantes apostar contra la moneda y al relajar las restricciones de capital para permitir más salidas.
Pero si la moneda sube a niveles menos deseables, los responsables de la formulación de políticas podrían actuar con más fuerza. También podrían retrasar aún más la apertura de los mercados nacionales, un requisito previo para que el yuan se convierta en una moneda verdaderamente global.
"A nivel local, el impulso de las acciones cambiarias sugiere un deseo de un ritmo más lento de apreciación del RMB", escribieron estrategas de Nomura, incluido Craig Chan, en un informe de diciembre.
Juego largo
Cualquier intervención frenaría no solo el avance del yuan, sino también su desafío al dólar. A pesar de los llamamientos alcistas para el yuan de algunos de los nombres más importantes de la industria financiera, el pronóstico medio es de un avance de menos del 1 por ciento de la moneda en 2021. Eso retrasaría las ganancias esperadas de más del 3 por ciento para el rublo y más del 6 por ciento para el real brasileño, muestran datos compilados por Bloomberg.
La hegemonía del dólar también podría encontrar un aliado en la expresidenta de la Fed, Janet Yellen, quien es elegida por el presidente electo Joe Biden para dirigir el departamento del Tesoro. La administración entrante podría promover una vez más un dólar más fuerte, reiniciando una política que se había mantenido desde 1995 hasta que fracasó durante la presidencia de Trump.
Aún así, el aumento en el apetito por los activos chinos sugiere una mayor comodidad internacional con el renminbi, y es probable que el rendimiento superior económico de la nación impulse un mayor uso, incluso si el dólar sigue siendo la moneda dominante para el comercio, los mercados de capitales y las reservas durante algunos años. .
"Somos extremadamente optimistas en los mercados emergentes, lo que se basa fundamentalmente en la opinión de que la economía china será fuerte en 2021 y que China ha hecho un gran trabajo lidiando con el virus", dijo John Malloy, gerente de cartera y codirector de la equipo de mercados emergentes y fronterizos que supervisa 10 mil millones de dólares en RWC Partners. "Habrá una presión continua sobre el yuan para que se fortalezca".